Thylacoleo (Marsupial Lion)

Navn:

Thylacoleo (gresk for "pungdyrsløve"); uttales THIGH-lah-co-LEE-oh

habitat:

Plains of Australia

Historisk epoke:

Pleistocene-Modern (for 2 millioner-40.000 år siden)

Størrelse og vekt:

Omtrent fem meter lang og 200 pund

Kosthold:

Kjøtt

Skilleegenskaper:

Leopardlignende kropp; kraftige kjever med skarpe tenner

Det er en vanlig misforståelse at at gigantiske wombats, kenguruer og koala bjørner av pleistocen Australia klarte bare å blomstre takket være mangelen på naturlige rovdyr. Et raskt blikk på Thylacoleo (også kjent som Marsupial Lion) gir løgnen til denne myten; denne kvikke, storspente, kraftig bygde rovdyr var like farlig som en moderne løve eller leopard, og pund-for-pund den hadde den kraftigste biten av ethvert dyr i sin veieklasse - enten det er fugl, dinosaur, krokodille eller pattedyr. (Forresten okkuperte Thylacoleo en annen evolusjonær gren fra sabeltandede katter, eksemplifisert av nordamerikanske Smilodon.) Se en lysbildefremvisning av 10 Nylig utdødde løver og tigre

Som det største pattedyr-rovdyret i et australsk landskap som vrimler av store, plantespisende pungdyr, 200 pund Marsupial Lion må ha bodd høyt på svinet (hvis du tilgir blandet metafor). Noen paleontologer mener at Thylacoleos unike anatomi - inkludert de lange, uttrekkbare klørne, halvt motsatte tommelen og tungt muskuløse forben - gjorde det mulig å sprette på ofre, raskt demonterer dem, og deretter drar de blodige kroppene deres høyt opp i grenene på trærne, der det kunne festes på sin fritid, ubehandlet av mindre, irriterende åtseletere.

Et underlig trekk ved Thylacoleo, om enn det som gir perfekt mening gitt sitt australske habitat, var det uvanlig kraftig hale, som det fremgår av formen og anordningen av dens kaudale ryggvirvler (og antagelig musklene festet til dem). Forfedres kenguruer som sameksisterte med marsupialløven, hadde også sterke haler, som de kunne bruke for å balansere seg på bakføttene mens de avverget seg rovdyr - så det er ikke utenkelig at Thylacoleo kunne kaste seg i korte perioder på sine to bakføtter, som en stor tabbykatt, spesielt hvis en velsmakende middag var på stake.

Så skremmende som det var, Thylacoleo kan ikke ha vært topp-rovdyret til Pleistocene Australia - noen paleontologer hevder at ære tilhører VARANUS PRISCUS, Giant Monitor Lizard, eller til og med den storstore krokodillen Quinkana, som begge av og til kan ha jaget (eller blitt jaget av) Marsupial Lion. I alle fall forlot Thylacoleo historiebøkene for rundt 40 000 år siden, da de tidligste menneskelige nybyggerne i Australia jaktet det milde, intetanende, urteaktige byttet mot utryddelse, og til og med målrettet mot dette kraftige rovdyret direkte når de var spesielt sultne eller forverret (et scenario bekreftet av nylig oppdagede hule malerier).