I paleontologi kan ofte å navngi en ny slekt av et utdødd dyr ofte være en lang, torturert affære. Eohippus, også kjent Hyracotherium, er en god casestudie: Dette forhistorisk hest ble først beskrevet av den berømte paleontologen fra 1800-tallet Richard Owen, som tok feil av det som en stamfar til hyrax, et lite hovdyr - derav navnet han skjenket det i 1876, gresk for "hyrakslignende pattedyr."
Noen tiår senere, en annen fremtredende paleontolog, Othniel C. Marsh, ga et lignende skjelett oppdaget i Nord-Amerika det mer minneverdige navnet Eohippus, eller "daggryshest."
Siden Hyracotherium og Eohippus i lang tid ble ansett for å være identiske, dikterte reglene for paleontology at dette pattedyr ble kalt med sitt opprinnelige navn, det som ble tildelt av Owen. Husk at Eohippus var navnet som ble brukt i utallige leksika, barnebøker og TV-serier.
Nå er meningsvekten at Hyracotherium og Eohippus var nært beslektede, men de var ikke identiske. Resultatet er at det nok en gang er kosher å referere til det amerikanske eksemplaret, i det minste, som Eohippus.
Underholdende rystet den avdøde evolusjonsforskeren Stephen Jay Gould mot skildringen av Eohippus i de populære mediene som et rever-pattedyr, da det faktisk var på størrelse med et hjort.
Forfader av moderne hester
Det er en lignende forvirring om Eohippus eller Hyracotherium fortjener å bli kalt den "første hesten." Når du går inn igjen fossilrekorden 50 millioner år eller så, kan det være vanskelig, umulig å umulig, å identifisere forfedres former for en gitt eksisterende arter.
I dag klassifiserer de fleste paleontologer Hyracotherium som en "paleothere", det vil si en perissodactyl, eller odde-odde hovdyr, forfedre til hester og de gigantiske plantespisende pattedyrene kjent som brontoter av Brontotherium, "tordendyret." Den nære kusinen Eohippus ser derimot ut til å fortjene et sted mer fast i equid enn i paléothere-slektstreet, selvfølgelig, dette er selvfølgelig fortsatt det debatt.
Uansett hva du velger å kalle det, var Eohippus tydelig minst delvis forfedre til alle dagens hester, så vel som for de mange artene av forhistorisk hest, som f.eks. Epihippus og Merychippus, som streifet rundt de nordamerikanske og eurasiske slettene fra tertiær og kvartær. Som med mange slike evolusjonsforløpere, lignet Eohippus ikke så mye som en hest, med sin slanke, hjorteaktige kropp på 50 pund og tre- og firetone føtter.
Eohippus gumlet også etter formen på tennene på lavtliggende løv i stedet for gress. Tidlig eocen epoke, der Eohippus levde, hadde gress ennå ikke spredd seg over de nordamerikanske slettene, noe som ansporet utviklingen av gressspisende lønninger.
Fakta om Eohippus
Eohippus, gresk for "daggryshest", uttalte EE-oh-HIP-us; også kjent (muligens ikke riktig) som Hyracotherium, gresk for "hyrax-lignende beist", uttalt HIGH-rack-oh-THEE-ree-um
habitat: Woodlands of North America og Vest-Europa
Historisk epoke: Early-Middle Eocene (for 55 til 45 millioner år siden)
Størrelse og vekt: Omtrent to meter høye og 50 pund
Kosthold: planter
Skilleegenskaper: Liten størrelse; firetone foran og tre toed bak føtter