Andrewsarchus er et av verdens mest pirrende forhistoriske dyr: Den tre fot lange, tannspente hodeskallen indikerer at det var et gigantisk rovdyr, men faktum er at vi ikke aner hva resten av dette pattedyrets kropp så ut som.
Alt vi vet om Andrewsarchus utgjør en enkelt, tre fot lang, vagt ulvformet hodeskalle, oppdaget i Mongolia i 1923. Mens skallen helt klart hører til en type pattedyr - er det åpenbare diagnostiske markører som paleontologer kan skille mellom reptilian og mammalian bein - mangelen på et tilhørende skjelett har resultert i nesten et århundre av forvirring og debatt om hvilken type dyr Andrewsarchus virkelig var.
I løpet av 1920-årene, den knusende paleontologen Roy Chapman Andrews, sponset av American Museum of Natural History i New York, tok fatt på en serie godt publisert fossiljaktekspedisjoner til sentral-Asia (da, som det er nå, en av de mest avsidesliggende regionene på Jord). Etter oppdagelsen, Andrewsarchus ("Andrews 'hersker") ble navngitt til ære for ham, selv om det er uklart om Andrews skjenket dette navnet selv eller overlot oppgaven til andre medlemmer av teamet hans.
Noe av det fantastiske med Andrewsarchus er at det levde i en tid da pattedyr akkurat begynte å oppnå kjempestørrelser - the eocen epoke, fra omtrent 45 til 35 millioner år siden. Størrelsen på dette rovdyret indikerer at pattedyr kan ha vokst seg mye større, mye raskere enn det man tidligere hadde mistenkt - og hvis Andrewsarchus hadde en rovdyr livsstil, ville det også bety at dette området i Sentral-Asia var godt utstyrt med plantespisende byttedyr av sammenlignelig størrelse.
Hvis man naivt ekstrapolerer fra størrelsen på hodeskallen, er det lett å komme frem til det Andrewsarchus var det største rovviltpattedyret som noensinne har levd. Men ikke det største rovpattedyret totalt sett; den æren går til forhistoriske spekkhoggere som Livyatan, som ble oppkalt etter Leviathan, et havmonster nevnt i Bibelen. Det vektestimatet synker imidlertid dramatisk hvis man vurderer muligheten for andre, mindre voluminøse Andrewsarchus kroppsplaner.
Det enorme hodet til side, hva slags kropp gjorde Andrewsarchus eie? Mens det er lett å se for seg hans megafauna-pattedyr har en robust, muskuløs konstruksjon, er det viktig å huske på at en gigantisk hodeskalle størrelse ikke nødvendigvis innebærer en gigantisk kroppsstørrelse - bare se på den komisk storhodede moderne vorteren. Det kan godt være det Andrewsarchus hadde en relativt gracile bygning, som ville slå den av toppen av størrelseskartene og tilbake til midten av Eocene-rangeringa.
Hvorvidt Andrewsarchus var robust eller gracile, ville dets massive hode måtte være forsvarlig forankret på kroppen. Hos sammenlignbart bygde dyr gir muskulaturen som fester hodeskallen til ryggraden en fremtredende pukkel langs korsryggen, noe som resulterer i en vagt komisk utseende, topptung konstruksjon. I påvente av ytterligere fossile bevis, kan vi selvfølgelig aldri vite med sikkerhet hvilken type kropp som var knyttet til Andrewsarchus' hode.
I flere tiår antok paleontologer det Andrewsarchus var en type forhistorisk pattedyr kjent som en creodont - en familie av kjøtespisere, karakterisert av Mesonyx, som ikke har etterlatt noen levende etterkommere. Det var faktisk en serie rekonstruksjoner som mønsteret kroppen sin etter det bedre kjente Mesonyx som førte noen paleontologer til den konklusjon at Andrewsarchus var et multiton-rovdyr. Hvis det ikke egentlig var en creodont, men en annen type pattedyr, ville alle spill være av.
De Andrewsarchus-Kreodont-teorien fikk et nesten avgjørende slag av nyere analyser av dette pattedyrens hodeskalle. I dag tror de fleste paleontologer det Andrewsarchus var et artiodactyl, eller et toetatt pattedyr, som ville plassere det i samme generelle familie som gigantiske forhistoriske griser somEnteledon. Imidlertid er det et avvikende synspunkt Andrewsarchus var faktisk en whippomorph, en del av den evolusjonære kleden som inkluderer både moderne hvaler og flodhester.
Du trenger ikke å være rakettforsker (eller evolusjonsbiolog) for å konkludere med at kjevene til Andrewsarchus var enormt sterke; Ellers hadde det ikke vært noen grunn til at det skulle utvikle seg med en så enorm, langstrakt hodeskalle. På grunn av mangelen på fossile bevis har paleontologer ennå ikke bestemt nøyaktig hvor sterkt dette pattedyrets bitt var, og hvordan det sammenlignet med det hos de mye større Tyrannosaurus Rex, som levde omtrent 20 millioner år før.
Gitt dens tannstruktur, muskulaturen i kjevene og det faktum at den eneste hodeskallen ble oppdaget langs fjæra, spekulerer noen forskere at Andrewsarchus mates for det meste på hardskjellede bløtdyr og skilpadder. Vi vet imidlertid ikke om prøven avvikles på stranden naturlig eller ved et uhell, og det er ingen grunn til å utelukke muligheten for at Andrewsarchus var altetende, kanskje supplerer kostholdet med tang eller strandhval.