Dimetrodon blir forvekslet med en dinosaur oftere enn noe annet forhistorisk reptil – men faktum er at denne skapningen (teknisk sett en type krypdyr kjent som en "pelycosaur") levde og døde ut i titalls millioner år før de første dinosaurene hadde til og med utviklet seg. Fakta om dimetrodon er fascinerende.
Selv om den ser overfladisk ut som en dinosaur, var dimetrodon faktisk en type forhistorisk reptil kjent som en pelycosaur, og den levde i løpet av Permian periode, 50 millioner år eller så før første dinosaurer hadde til og med utviklet seg. Pelycosaurene selv var nærmere beslektet med terapeuter, eller "pattedyrlignende reptiler," enn til arkosaurene som skapte dinosaurene – noe som teknisk sett betyr at dimetrodon var nærmere å være et pattedyr enn å være et dinosaur.
Gitt dets fremtredende seil, er det et merkelig faktum at dimetrodon ble navngitt (av den berømte amerikanske paleontologen Edward Drinker Cope) etter en av dens mer obskure funksjoner, de to forskjellige typene tenner innebygd i kjevene. Tannarsenalet til dimetrodon inkluderte skarpe hjørnetenner foran på snuten, ideell for å grave i dirrende, nydrepte byttedyr og klippe tenner i ryggen for å slipe opp tøffe muskler og biter av bein; til og med ville dette krypdyrets tannarsenal ikke vært noen match med rovdinosaurene som levde titalls millioner år senere.
Som nevnt ovenfor, var det mest karakteristiske trekk ved dimetrodon denne pelycosaurens gigantiske seil, som ikke ble sett igjen før hettepynten til den midtre krittiden. spinosaurus. Siden dette saktegående reptilet nesten helt sikkert hadde en kaldblodige metabolisme, utviklet den sannsynligvis seilet som en temperaturreguleringsenhet, og brukte den til å suge opp verdifullt sollys på dagtid og spre overflødig varme om natten. Sekundært kan også dette seilet ha vært en seksuelt utvalgt egenskap; se nedenfor.
For det utrente øyet, 200-kilosen edafosaurus ser ut som en nedskalert versjon av dimetrodon, komplett med lite hode og miniatyrisert seil. Imidlertid levde denne eldgamle pelycosauren mest av planter og bløtdyr, mens dimetrodon var en hengiven kjøtteter. Edaphosaurus levde litt før gullalderen til dimetrodon (på slutten av slutten av 2000-tallet). Karbon og tidlige permiske perioder), men det er mulig at disse to slektene kort overlappet – noe som betyr at dimetrodon kan ha forfulgt sin mindre fetter.
En av hovedtrekkene som skilte de første ekte dinosaurene fra arkosaurene, pelycosaurene og terapsidene som gikk foran dem, var den oppreiste, "låste" orienteringen av lemmene deres. Det er derfor (blant andre grunner) vi kan være sikre på at dimetrodon ikke var en dinosaur: dette krypdyret gikk med en tydelig ambling, splay-footed, krokodille gangart, snarere enn den oppreiste vertikale stillingen til de firebente dinosaurene i tilsvarende størrelse som utviklet seg titalls millioner år senere.
Som tilfellet er med mange forhistoriske dyr oppdaget på 1800-tallet, har dimetrodon hatt en ekstremt komplisert fossilhistorie. For eksempel, et år før han kalte dimetrodon, ga Edward Drinker Cope navnet clepsydrops til en annen fossilt eksemplar avdekket i Texas – og reiste også de nå synonymiserte slektene theropleura og embolophorus. To tiår senere reiste en annen paleontolog enda en unødvendig slekt, den nå forkastede bathyglyptusen.
Takket være det faktum at så mange dimetrodonfossiler har blitt oppdaget, teoretiserer paleontologer at det var en vesentlig forskjell mellom kjønnene: fullvoksne hanner var litt større (omtrent 15 fot lange og 500 pund), med tykkere bein og mer fremtredende seil. Dette gir støtte til teorien om at dimetrodons seil i det minste delvis var et seksuelt utvalgt karakteristisk; Hanner med større seil var mer attraktive for kvinner i parringssesongen, og bidro dermed til å forplante denne egenskapen til etterfølgende blodlinjer.
På den tiden dimetrodon levde, hadde krypdyr og øgler ennå ikke hevdet sin dominans over sine umiddelbare evolusjonære forgjengere, de store amfibiene fra den tidlige paleozoiske epoken. I det sørvestlige USA, for eksempel, delte dimetrodon sitt habitat med de seks fot lange, 200 pund eryops og den mye mindre (men mye mer bisarre utseende) diplocaulus, hvis hode minner om en gigantisk perm boomerang. Det var først under den påfølgende mesozoiske epoken at amfibier (og pattedyr og andre typer reptiler) ble overført til sidelinjen av deres gigantiske dinosauretterkommere.
Det er ikke mindre enn 15 navngitte arter av dimetrodon, hvorav de aller fleste har blitt oppdaget i Nord-Amerika, og et flertall av de i Texas (bare én art, D. teutonis, kommer fra Vest-Europa, som var knyttet til Nord-Amerika for hundrevis av millioner år siden). En hel tredjedel av disse artene ble navngitt av den berømte dinosaurjegeren Edward Drinker Cope, noe som kan bidra til å forklar hvorfor dimetrodon så ofte blir identifisert som en dinosaur i stedet for en pelycosaur, selv av folk som burde vite bedre!
Hvis du tilfeldigvis ser en hundre år gammel illustrasjon av dimetrodon, vil du kanskje legge merke til at denne pelycosauren er avbildet med bare en liten halestump—årsaken at alle dimetrodon-prøvene som ble oppdaget på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet manglet haler, hvis bein ble løsnet etter deres dødsfall. Det var først i 1927 at en fossil seng i Texas ga den første identifiserte haledimetrodonen, som et resultat av at vi nå vet at dette krypdyret var rimelig utstyrt i sine nedre områder.