Galapagosøyenes naturhistorie:
Galápagosøyene er et under av naturen. Disse avsidesliggende øyene, som ligger utenfor kysten av Ecuador, har blitt kalt "evolusjonslaboratorium" fordi deres avsidesliggende beliggenhet, isolasjon fra hverandre og ulike økologiske soner har tillatt plante- og dyrearter å tilpasse seg og utvikle seg uforstyrret. Galapagosøyene har en lang og interessant naturhistorie.
Øyenes fødsel:
Galapagosøyene ble skapt av vulkansk aktivitet dypt inne i jordskorpen under havet. I likhet med Hawaii ble Galapagosøyene dannet av det geologer kaller en "hot spot." I utgangspunktet er et hot spot et sted i jordens kjerne som er mye varmere enn vanlig. Når platene som utgjør jordskorpen, beveger seg over det varme punktet, brenner det i hovedsak et hull i dem og skaper vulkaner. Disse vulkanene stiger opp av havet og danner øyer: lavasteinen de produserer former topografien til øyene.
Galapagos Hot Spot:
På Galapagos beveger jordskorpen seg fra vest til øst over hot spot. Derfor er øyene som ligger lengst mot øst, som San Cristóbal, de eldste: de ble dannet for mange tusen år siden. Fordi disse eldre øyene ikke lenger er over hot spot, er de ikke lenger vulkansk aktive. I mellomtiden ble øyer i den vestlige delen av skjærgården, som Isabela og Fernandina, skapt først nylig, geologisk sett. De er fortsatt over hot spot og fortsatt veldig aktive vulkansk. Når øyene beveger seg bort fra hot spot, har de en tendens til å slites ned og bli mindre.
Dyr ankommer Galapagos:
Øyene er hjemsted for mange arter av fugler og krypdyr, men relativt få innfødte insekter og pattedyr. Grunnen til dette er enkel: det er ikke lett for de fleste dyr å komme seg dit. Fugler kan selvfølgelig fly dit. Andre Galapagos-dyr ble vasket der på vegetasjonsflåter. For eksempel kan en leguan falle i en elv, klamre seg til en falt gren og bli blåst ut i havet, og ankomme øyene etter dager eller uker. Å overleve til sjøs i så lang tid er lettere for et reptil enn for et pattedyr. Av denne grunn er de store planteeterne på øyene reptiler som skilpadder og leguaner, ikke pattedyr som geiter og hester.
Dyr utvikler seg:
I løpet av tusenvis av år vil dyr endre seg for å passe til miljøet og tilpasse seg enhver eksisterende "ledig stilling" i en bestemt økologisk sone. Ta de berømte Darwins finker på Galapagos. For lenge siden fant en enkelt finke veien til Galapagos, hvor den la egg som til slutt skulle klekkes ut til en liten finkekoloni. I løpet av årene har fjorten forskjellige underarter av finker utviklet seg der. Noen av dem hopper på bakken og spiser frø, noen holder seg i trær og spiser insekter. Finkene endret seg for å passe inn der det ikke allerede var et annet dyr eller fugl som spiste den tilgjengelige maten eller brukte de tilgjengelige hekkeplassene.
Ankomst av mennesker:
Ankomsten av mennesker til Galapagosøyene knuste den delikate økologiske balansen som hadde hersket der i evigheter. Øyene ble først oppdaget i 1535, men i lang tid ble de ignorert. På 1800-tallet begynte den ecuadorianske regjeringen å bosette øyene. Når Charles Darwin gjorde sitt berømte besøk på Galapagos i 1835, var det allerede en straffekoloni der. Mennesker var veldig destruktive på Galapagos, mest på grunn av predasjon av Galapagos-arter og introduksjon av nye arter. I løpet av det nittende århundre, hvalfangstskip og pirater tok skilpadder til mat, utslettet Floreana Island-underarten fullstendig og presset andre til randen av utryddelse.
Introduserte arter:
Den verste skaden gjort av mennesker var introduksjonen av nye arter til Galapagos. Noen dyr, for eksempel geiter, ble sluppet ut med vilje på øyene. Andre, som rotter, ble brakt av mennesker uvitende. Dusinvis av dyrearter som tidligere var ukjente på øyene ble plutselig løsnet der med katastrofale resultater. Katter og hunder spiser fugler, leguaner og skilpaddeunger. Geiter kan rense et område for vegetasjon, og ikke etterlate mat til andre dyr. Planter brakt for mat, for eksempel bjørnebær, musklet ut innfødte arter. Introduserte arter utgjør en av de største farene for Galapagos-økosystemene.
Andre menneskelige problemer:
Å introdusere dyr var ikke den eneste skaden mennesker har gjort på Galapagos. Båter, biler og hjem forårsaker forurensning og skader miljøet ytterligere. Fiske er visstnok kontrollert på øyene, men mange lever av ulovlig fiske etter haier, sjøagurker og hummer utenfor sesong eller utenfor fangstgrensene: denne ulovlige aktiviteten hadde en stor negativ innvirkning på havet økosystem. Veier, båter og fly forstyrrer parringsplassen.
Løse Galapagos naturlige problemer:
Parkvokterne og ansatte ved Charles Darwin Research Station har jobbet i årevis for å reversere effekten av menneskelig påvirkning på Galapagos, og de har sett resultater. Vilde geiter, en gang et stort problem, har blitt eliminert fra flere øyer. Antallet ville katter, hunder og griser går også ned. Nasjonalparken har tatt på seg det ambisiøse målet om å utrydde introduserte rotter fra øyene. Selv om aktiviteter som turisme og fiske fortsatt tar sin toll på øyene, føler optimister at øyene er i bedre form enn de har vært på mange år.
Kilde:
Jackson, Michael H. Galapagos: en naturhistorie. Calgary: University of Calgary Press, 1993.