Den prototypiske forhistoriske dovendyret, Giant Ground Sloth (slektsnavn Megalonyx, uttales MEG-ah-LAH-nix) ble navngitt av den fremtidige amerikanske presidenten Thomas Jefferson i 1797, etter at han undersøkte noen bein som ble sendt til ham fra en hule i West Virginia. Som ære for mannen som beskrev den, er den mest kjente arten i dag kjent som Megalonyx jeffersoni, og er statsfossilet i West Virginia, selv om de originale beinene for tiden ligger ved Academy of Natural Sciences i Philadelphia. Det er viktig å innse at Giant Ground Sloth strekker seg over hele området miocen, Pliocen og Pleistocen Nord Amerika; fossilene har siden blitt oppdaget så langt unna som staten Washington, Texas og Florida.
Tidlige misoppfatninger
Mens vi ofte hører om hvordan Thomas Jefferson kalte Megalonyx, er historiebøkene ikke fullt så fremtredende når det kommer til alt han tok feil om dette forhistoriske pattedyret. Minst 50 år før utgivelsen av Charles Darwin's Om artenes opprinnelse, Jefferson (sammen med de fleste andre naturforskere på den tiden) hadde ingen anelse om at dyr kunne dø ut, og mente at pakker av Megalonyx fortsatt streifet i det amerikanske vesten; han gikk til og med så langt som å be den berømte pionerduoen Lewis og Clark om å holde øye med eventuelle observasjoner! Kanskje mer grusomt, Jefferson hadde heller ingen anelse om at han hadde å gjøre med en skapning så eksotisk som en dovendyr; navnet han ga, gresk for «gigantisk klo», var ment å hedre det han trodde var en uvanlig stor løve.
Kjennetegn
Som med andre megafauna senere pattedyr Kenozoisk epoke, det er fortsatt et mysterium (selv om det er mange teorier) hvorfor Giant Ground Sloth vokste til så enorme størrelser, noen individer var opptil 10 fot lange og veide så mye som 2000 pounds. Bortsett fra sin bulk, ble denne dovendyret preget av sin betydelig lengre front enn bakbena, en anelse om at den brukte sine lange fremre klør for å tau inn store mengder vegetasjon; faktisk minnet dens konstruksjon om den lenge utdødde dinosauren Therizinosaurus, et klassisk eksempel på konvergent evolusjon. Så stor som den var, var Megalonyx ikke den største forhistoriske dovendyret som noen gang har levd; den æren tilhører tre-tonnet Megaterium av samtidige Sør-Amerika. (Det antas at forfedrene til Megalonyx levde i Sør-Amerika, og øyhoppet seg nordover millioner av år før fremveksten av den mellomamerikanske isthmus.)
I likhet med sine andre megafauna-pattedyr, ble den gigantiske dovendyrene utryddet ved slutten av siste istid, sannsynligvis for omtrent 10 000 år siden. bukke under for en kombinasjon av predasjon fra tidlige mennesker, gradvis erosjon av dets naturlige habitat og tap av vante kilder av mat.