Hva er bioterrorisme? Historien om bioterrorisme går så langt tilbake som krigføring av mennesker, der det alltid har vært forsøk på å bruke bakterier og sykdommer som våpen. På slutten av 1900-tallet begynte voldelige ikke-statlige aktører å søke å skaffe seg eller utvikle biologiske midler til bruk i angrep på sivile. Det er veldig få av disse gruppene, og nesten ingen registrerte bioterrorangrep. Likevel har den rapporterte risikoen ført til at den amerikanske regjeringen har brukt enorme ressurser på biodefense i begynnelsen av det 21. århundre.
Bioterrorisme viser til forsettlig løslatelse av giftige biologiske stoffer for å skade og terrorisere sivile, i navnet til en politisk eller annen sak. U.S. Center for Disease Control har klassifisert virus, bakterier og giftstoffer som kan brukes i et angrep. Biologiske sykdommer i kategori A er de som mest sannsynlig gjør mest skade. De inkluderer:
I 1346 prøvde hæren fra Tartar (eller Tatar) å gjøre pesten til deres fordel i beleiringen av havnebyen Kaffa, som da var en del av Genova. Da de døde fra pesten, festet hærmedlemmene kropper og hoder til de avdøde til katapulter, og landet dem - og den "sorte døden" de bar - i den ommurede byen til deres ofre. En pestepidemi oppsto og byen overga seg til de mongolske styrkene.
I de franske indiske krigene på slutten av 1700-tallet delte den engelske generalen Sir Jeffrey Amherst angivelig kopper-infiserte tepper til indianske styrker (som hadde støttet med franskmennene).
Statene, ikke terrorister, har vært de største utviklerne av biologiske krigføringsprogrammer. I det tjuende århundre hadde Japan, Tyskland, (tidligere) Sovjetunionen, Irak, USA og Storbritannia alle planer for biologisk krigføring.
Det har vært noen få bekreftede angrep mot bioterrorisme. I 1984 gjorde Rajneesh-kulturen i USA hundrevis syke av matforgiftning da de satte Salmonella typhimorium i en salongbar i Oregon. I 1993 sprayet den japanske kulturen Aum Shinrikyo miltbrann fra et tak.
I 1972 ga FN tillatelse til konvensjonen om forbud mot utvikling, produksjon og lagring av Bateriologiske (biologiske) og giftvåpen og på deres ødeleggelse (vanligvis kalt de biologiske og giftige våpnene Convention, BTWC). I november 2001 var det 162 underskrivere og 144 av disse hadde ratifisert stevnet.
Douglas C. Lovelace, Jr., direktør for Strategic Studies Institute, antyder fire grunner til at bioterrorisme har blitt en bekymring i den siste generasjonen: