Det er bare to land i Midt-Østen med atomvåpen: Israel og Pakistan. Men mange observatører frykter at hvis Iran ble med på den listen, ville det utløse et atomvåpenløp, som starter med Saudi Arabia, Irans viktigste regionale rival.
Israel er Midtøstens viktigste atomkraft, selv om det aldri offisielt har erkjent besittelse av atomvåpen. I følge a 2013-rapport av amerikanske eksperter, Israels kjernefysiske arsenal inkluderer 80 atomstridshoder, med nok spaltbart materiale potensielt til å doble det tallet. Israel er ikke medlem av traktaten om ikke-spredning av atomvåpen, og deler av den kjernefysisk forskningsprogram er utenfor grensene for inspektørene fra International Atomic Energy Byrå.
Talsmenn for regional atomnedrustning peker på en motsetning mellom Israels atomkapasitet og insistering fra lederne om at Washington stopper Irans atomprogram - med kraft, om nødvendig. Men Israels talsmenn sier at atomvåpen er en viktig avskrekkende middel mot demografisk sterkere arabiske naboer og Iran. Denne avskrekkingsevnen ville selvfølgelig blitt kompromittert hvis Iran klarte å berike uran til det nivået der også den kunne produsere atomstridshoder.
Vi regner ofte Pakistan som en del av det bredere Midtøsten, men landets utenrikspolitikk er bedre forstått i den sørasiatiske geopolitiske konteksten og det fiendtlige forholdet mellom Pakistan og India. Pakistan testet vellykkede atomvåpen i 1998, og reduserte det strategiske gapet med India som gjennomførte sin første test på 1970-tallet. Vestlige observatører har ofte gitt uttrykk for bekymring for sikkerheten til Pakistans atomarsenal, spesielt angående påvirkning av radikal islamisme i det pakistanske etterretningsapparatet, og det rapporterte salget av berikelsesteknologi til Nord-Korea og Libya.
Mens Pakistan aldri spilte en aktiv rolle i den arabisk-israelske konflikten, kunne forholdet til Saudi-Arabia ennå plassere pakistanske atomvåpen i sentrum av makt-kampene i Midtøsten. Saudi-Arabia har gitt Pakistan generøs økonomisk storhet som et ledd i innsatsen for å inneholde Irans regional innflytelse, og noen av de pengene kunne ha endt opp med å styrke Pakistans atomvåpen program.
Men a BBC-rapporten i november 2013 hevdet at samarbeidet gikk mye dypere. I bytte mot bistand kan Pakistan ha blitt enige om å gi Saudi-Arabia atombeskyttelse hvis Iran utviklet atomvåpen, eller truet kongeriket på noen annen måte. Mange analytikere er fortsatt skeptiske til om det faktisk var en overføring av atomvåpen til Saudi-Arabia logistisk gjennomførbart, og om Pakistan ville risikere å vende Vesten igjen ved å eksportere atomvåpenet vet hvordan.
Stadig mer og mer engstelig for det de ser er Irans ekspansjonisme og USAs reduserte rolle i midten Øst vil de saudiske kongelige sannsynligvis veie alle sikkerhetsmessige og strategiske alternativer hvis deres viktigste rivaler kommer til bomben først.
Hvor nær Iran er å nå våpenkapasitet har vært gjenstand for uendelige spekulasjoner. Irans offisielle stilling er at dens kjernefysiske forskning kun er ment for fredelige formål, og øverste leder Ayatollah Ali Khamenei - Irans mektigste offisielle - har til og med gitt ut religiøse forordninger smeller besittelse av atomvåpen som i strid med prinsippene i islamsk tro. Israelske ledere mener at regimet i Teheran har både intensjon og evne, med mindre det internasjonale samfunnet tar tøffere tiltak.
Det midterste synet vil være at Iran bruker den implisitte trusselen om urananriking som et diplomatisk kort i håp om å trekke ut innrømmelser fra Vesten på andre fronter. Det vil si at Iran kan være villig til å nedskalere sitt atomprogram hvis de gis visse sikkerhetsgarantier fra USA, og hvis internasjonale sanksjoner ble lettet.
Når det er sagt, består Irans komplekse maktstrukturer av en rekke ideologiske fraksjoner og forretningslobbyer, og noen hardlinere ville uten tvil være villig til å presse på våpenkapasitet selv for prisen på enestående spenning med Vesten og Gulf Arab stater. Hvis Iran bestemmer seg for å produsere en bombe, har sannsynligvis ikke omverdenen for mange alternativer. Lag på lag av amerikansk og europeisk sanksjoner har slått an, men ikke klart å få ned Irans økonomi, og løpet av militære aksjoner ville være ekstremt risikabelt.