Briefing: Seveso-katastrofen

Få industriulykker kan samsvare med alvorlighetsgraden av Seveso-katastrofen av 1976. Til tross for langvarige helseproblemer og miljømessige risikoer, er imidlertid utilsiktet frigjøring av gasser inkludert TCDD - en form for kreftfremkallende dioksin - inn i et boligområde i Italia hadde noen positive arv, inkludert etablering av strammere miljøforskrifter og helsebeskyttelse gjennomgående Europa.

Seveso hadde en liten forstadsby som var 10 mil nord for Milano, Italia, og hadde en befolkning på rundt 17 000 på 1970-tallet. Andre byer i nærheten inkluderer Desio, Cesano Maderno og Meda; sammen dannet disse en blanding av byområder, boligområder og små oppdrettsområder. Et lokalt kjemisk anlegg, konstruert mange år tidligere i Meda, ble eid av ICMESA, et datterselskap av den farmasøytiske giganten Hoffman-La Roche.

Totalt sett ble anlegget ikke oppfattet som en trussel av lokalbefolkningen. Alt som endret seg imidlertid på ettermiddagen lørdag 10. juli 1976, da deler av anlegget ble lagt ned til helgen. Mens innbyggerne i Seveso og omegn pleide hagene sine, kjørte ærend eller så på deres barn leker, en av bygningene i det kjemiske anlegget ble farlig varmt som kjølemekanismer var slått av.

Da temperaturen inne i en av anleggets tanker nådde et kritisk nivå, åpnet en trykkutløserventil, og omtrent seks tonn giftig gass ble avgitt fra anlegget. Den resulterende gassskyen som drev over Seveso-området inneholdt anslagsvis ett kilo TCDD, teknisk kjent som 2,3,7,8-tetraklodibenzodioksin.

TCDD er en type dioksin, en familie av kjemiske forbindelser som er et biprodukt fra industrielle aktiviteter som bleking av tremasse, forbrenning av søppel, metallsmelting og kjemisk produksjon. Dioksin er også til stede i små mengder i ugressmiddelet Agent Orange, som ble brukt i hele Sørøst-Asia i løpet av Vietnamkrigen.

Dioksin er universelt anerkjent som en kreftfremkallende (et kreftfremkallende middel). Det er også kjent å forårsake reproduktive, immun- og utviklingseffekter hos pattedyr, og kan forårsake alvorlige leverproblemer hos mennesker utsatt for høye nivåer av forbindelsen. Chloracne, en alvorlig hudtilstand som ligner veldig dårlig kviser, kan også skyldes høye eksponeringer for dioksin.

I løpet av få timer etter gassfrigjøring fra ICMESA-anlegget ble over 37 000 mennesker i hele Seveso-området utsatt for enestående nivåer av dioksin. Blant de første som led, var imidlertid dyrets dyr. I følge Tid, "En bonde så katten sin kjølne, og da han gikk for å hente kroppen, falt halen av. Da myndighetene gravde katten opp for undersøkelse to dager senere, sa bonden, var alt det som var igjen hans hodeskalle. "

Til tross for deres eksponering for høye nivåer av dioksin, var det noen dager før folk begynte å føle effekter: kvalme, tåkesyn, hudlesjoner og utvikling av alvorlig klorakne, særlig blant barn. Som et resultat av den langsomme utviklingen av symptomer ble området rundt Seveso ikke umiddelbart evakuert.

Døde dyr, spesielt kyllinger og kaniner som ble holdt som mat, begynte å overvelde byens ressurser, og mange ble slaktet på et akutt grunnlag for å forhindre at folk spiste dem. (Dioksin akkumuleres i fettvev, og kan inntas ved å spise planter eller dyr som har blitt utsatt for det.) I 1978 ble anslagsvis slaktet 80 000 dyr.

Responsen på Seveso-ulykken ble mye kritisert som langsom og bungled. Flere dager gikk før det ble kunngjort at en gass som inneholder dioksin var frigjort fra anlegget; Evakuering av områdene som var hardest rammet tok flere dager.

Forskning om de langsiktige helseeffektene av Seveso-katastrofen pågår. En studie fra 2008 fant at babyer født av kvinner som bodde i det forurensede området på ulykkestidspunktet, var omtrent seks ganger mer sannsynlig å ha endret funksjon i skjoldbruskkjertelen enn andre babyer. I tillegg fant en rapport fra 2009 en økning i bryst- og lymfekreft i området. Imidlertid ga annen forskning på lever-, immun-, nevrologiske og reproduktive effekter ingen konkret informasjon.

Seveso og beboerne fortsetter å fungere som et slags "levende laboratorium" i virkningene av eksponering av dioksin på mennesker og dyr. I hele Europa er navnet Seveso nå assosiert med tøffe forskrifter som krever alle anlegg som lagrer, produserer eller håndterer farlige materialer til informere lokale myndigheter og samfunn om arten av anlegget deres, og å opprette og offentliggjøre tiltak for å forhindre og reagere på enhver ulykke som måtte komme skje.

ICMESA-anlegget er nå helt stengt, og Seveso Oak Forest-parken ble opprettet over det nedgravde anlegget. Under den skogkledde parken sitter imidlertid to stridsvogner som holder restene av tusenvis av slaktede dyr, det ødelagte kjemiske anlegget og jordsmonnet som hadde høyest grad av dioksin forurensning.