Irene of Athens: Kontroversiell bysantinsk keiserinne

Kjent for: eneste bysantinsk keiser, 797 - 802; hennes styre ga paven unnskyldning til å gjenkjenne Charlemagne som den hellige romerske keiseren; innkalte den 7^th Økumenisk råd (2^nd Council of Nicaea), gjenoppretting av ikonverd i det bysantinske riket

Okkupasjon: keiserkonsort, regent og medstyre med sin sønn, hersker i sin egen rett
datoer: levde ca 752 - 9. august 803, regjerte som medregent 780 - 797, styrte i egen rett 797 - 31. oktober 802
Også kjent som keiserinne Irene, Eirene (gresk)

• fra en adelig athensk familie
• onkel: Konstantin Sarantapechos
• ektemann: keiser Leo IV Khazaren (25. januar 750 - 8. september 780); giftet seg 17. desember 769, sønn av Konstantin V Copronymus som arrangerte ekteskapet og hans første kone Irene fra Khazaria. En del av det isauriske (syriske) dynastiet som styrer det østlige romerske riket.
• ett barn: Konstantin VI (14. januar 771 - cirka 797 eller før 805), keiser 780 - 797

Irene kom fra en adelig familie i Athen. Hun ble født cirka 752. Hun ble gift av Konstantin V, hersker av det østlige imperiet, med hans sønn, fremtiden

Årene til Leo's styre var fulle av konflikter. Den ene var sammen med sine fem yngre halvbrødre, som utfordret ham for tronen. Leo eksilerte halvbrødrene sine. Kontroversen om ikoner fortsatte; hans forfader Leo III hadde forbudt dem, men Irene kom fra vest og respekterte ikoner. Leo IV prøvde å forene partene, og utnevnte en patriark av Konstantinopel som var mer på linje med ikonofilene (ikonelskere) enn ikonoklasterne (bokstavelig talt, ikonsmuggere). I 780 hadde Leo snudd sin stilling og støttet igjen ikonoklastene. Kalifen Al-Mahdi invaderte Leos land flere ganger, alltid beseiret. Leo døde i september 780 av en feber mens han kjempet mot kalifens hærer. Noen samtidige og senere forskere mistenkte Irene for å ha forgiftet mannen sin.

Konstantin, sønn av Leo og Irene, var bare ni år gammel ved farens død, så Irene ble hans regent, sammen med en minister ved navn Staurakios. At hun var en kvinne, og en ikonofil fornærmet mange, og hennes avdøde manns halvbrødre prøvde igjen å ta over tronen. De ble oppdaget; Irene hadde brødrene ordinert til prestedømmet og dermed ikke kvalifisert til å lykkes.

I 780 arrangerte Irene et ekteskap for sin sønn med en datter av den frankiske kongen Karlemagne, Rotrude.

I sammenstøt over æren av ikoner, en patriark, Tarasius, ble utnevnt i 784, under forutsetning av at ærbødighet av bilder skulle gjenopprettes. For det formål ble det innkalt et råd i 786, som endte oppløst da det ble forstyrret av styrker støttet av Irens sønn Constantine. Et annet møte ble samlet i Nicaea i 787. Rådets avgjørelse var å avslutte forbudet mot bildeverd, samtidig som det ble tydeliggjort at selve tilbedelsen var til det guddommelige vesen, ikke til bildene. Både Irene og hennes sønn signerte dokumentet som ble vedtatt av rådet, som ble avsluttet 23. oktober 787. Dette brakte også den østlige kirken tilbake til enhet med Roma-kirken.

Samme år, over Constantines innvendinger, avsluttet Irene trolovet til sønnen til datteren til Karlemagne. Det neste året var bysantinene i krig med frankerne; Byzantinene seiret stort sett.

I 788 holdt Irene et brudeshow for å velge en brud til sønnen. Av de tretten mulighetene valgte hun Maria av Amnia, barnebarn til Saint Philaretos og datter av en velstående gresk tjenestemann. Ekteskapet skjedde i november. Konstantin og Maria hadde en eller to døtre (kildene er uenige).

En militæropprør mot Irene i 790 brøt ut da Irene ikke ville overlate autoritet til sin 16 år gamle sønn, Konstantin. Konstantin klarte, med støtte fra militæret, å ta full makt som keiser, selv om Irene beholdt tittelen keiserinne. I 792 ble Irens tittel som keiserinne bekreftet, og hun gjenvinner også makten som medstyre med sønnen. Konstantin var ikke en vellykket keiser. Han ble snart beseiret i kamp av bulgarer og deretter av araberne, og hans halv-onkler forsøkte igjen å ta kontroll. Konstantin fikk onkelen Nikephorus blindet og tungene til de andre onklene hans splittet da opprøret deres mislyktes. Han knuste et armensk opprør med rapportert grusomhet.

I 794 hadde Konstantin en elskerinne, Theodote, og ingen mannlige arvinger av sin kone, Maria. Han skilte seg fra Maria i januar 795, og forvandlet Maria og deres døtre. Teodoten hadde vært en av mammas ventende damer. Han giftet seg med Theodote i september 795, selv om patriarken Tarasius motsatte seg og ikke ville delta i ekteskapet, selv om han kom til å godkjenne det. Dette var imidlertid en grunn til at Konstantin mistet støtten.

I 797 lyktes en konspirasjon ledet av Irene for å gjenvinne makten for seg selv. Konstantin forsøkte å flykte, men ble tatt til fange og returnerte til Konstantinopel, der han på Irene-ordre ble blendet av øynene som ble skikket ut. At han døde kort tid etter antas av noen; i andre beretninger trakk han og Theodote seg tilbake til privatlivet. I løpet av Theodotes liv ble deres bolig et kloster. Theodote og Konstantin hadde to sønner; en ble født i 796 og døde i mai 797. Den andre ble født etter at faren ble avsatt, og døde tilsynelatende ung.

Irene styrte nå i sin egen rett. Vanligvis signerte hun dokumenter som keiserinne (basilissa), men i tre tilfeller signerte hun som keiser (basileus).

Halvbrødrene forsøkte nok et oppstand i 799, og de andre brødrene var på det tidspunktet blinde. De var tilsynelatende sentrum for en annen tomt for å overta makten i 812, men ble igjen eksilert.

Fordi det bysantinske imperiet nå ble styrt av en kvinne, som ved lov ikke kunne lede hæren eller okkupere tronen, ble pave Leo III erklærte tronen ledig, og holdt en kroning i Roma for Charlemagne første juledag i 800, med navnet ham keiser av Romerne. Paven hadde innrettet seg med Irene i sitt arbeid for å gjenopprette ærbødighet av bilder, men han kunne ikke støtte en kvinne som hersker.

Irene forsøkte tilsynelatende å arrangere et ekteskap mellom seg selv og Charlemagne, men ordningen mislyktes da hun mistet makten.

En annen seier fra araberne reduserte Irenes støtte blant regjeringslederne. I 803 gjorde embetsmennene i regjeringen opprør mot Irene. Teknisk sett var tronen ikke arvelig, og regjeringslederne måtte velge keiser. Denne gangen ble hun erstattet på tronen av en finansminister Nikephoros. Hun aksepterte sitt fall fra makten, kanskje for å redde livet, og ble eksilert til Lesbos. Hun døde året etter.

Irene er noen ganger anerkjent som en helgen i den greske eller østlige ortodokse kirke, med en festdag 9. august.

En slektning av Irenes, Theophano av Athen, ble gift i 807 av Nikephoros med sønnen Staurakios.

Konstantins første kone, Maria, ble en nonne etter deres skilsmisse. Datteren deres Euphrosyne, som også bodde på gartneriet, giftet seg med Michael II i 823 mot Marias ønske. Etter at sønnen Theophilus ble keiser og giftet seg, vendte hun tilbake til det religiøse livet.

Bysantinene anerkjente ikke Charlemagne som keiser før i 814, og anerkjente ham aldri som romersk keiser, en tittel de trodde var forbeholdt sin egen hersker.