Lateral tenking er et begrep utviklet i 1973 av Edward De Bono, med utgivelsen av boken hans Lateral tenking: kreativitet trinn for trinn.
De Bono forklarte det typisk problemløsning forsøk involverer en lineær, trinnvis tilnærming. Mer kreative svar kan komme fra å ta et skritt "sidelengs" for å undersøke en situasjon eller et problem fra et helt annet og mer kreativt synspunkt.
Se for deg at familien din kommer hjem fra en helgetur for å finne mammas favorittvase ødelagt på gulvet ved siden av spisebordet. Nær undersøkelse viser at familiekattens potetrykk er godt synlige på bordplaten.
Den logiske forutsetningen ville være at katten gikk rundt på bordet og hadde banket vasen på gulvet. Men det er en lineær antagelse. Hva om hendelsesforløpet var annerledes? En lateral tenker kan tenke på at vasen brøt først, og deretter hoppet katten på bordet. Hva kan ha forårsaket at det skjedde? Kanskje hadde et lite jordskjelv skjedd mens familien var utenfor byen, og kaoset forårsaket av det skjelvende gulvet, de rare støyene og den krasjet vasen hadde fått katten til å hoppe på møbler? Det er et mulig svar!
De Bono antyder at sidetenkning er nødvendig for å komme frem til løsninger som ikke er så enkle. Det er lett å se fra eksemplet over at sidetankegang spiller inn når man løser forbrytelser. Advokater og detektiver bruker sidetankegang når de prøver å løse forbrytelser fordi hendelsesforløpet ofte ikke er så enkelt det ser ut til å være.
Studentene kan oppleve at lateral tenking er en spesielt nyttig teknikk for kreativ kunst. Når du for eksempel skriver en novelle, vil sidetenkning være et effektivt verktøy for å komme med uventede vendinger i et plott.