På midten av det nittende århundre var europeiske oppdagere og geografer besatt av spørsmålet: hvor gjør Nilen begynne? Mange anså det for å være det største geografiske mysteriet i deres tid, og de som søkte det, ble husnavn. Handlingene deres og debattene som omringet dem, forsterket den offentlige interessen for Afrika og bidro til kolonisering av kontinentet.
Nilen
Selve Nilen er lett å spore. Den går nordover fra byen Khartoum i Sudan gjennom Egypt og drenerer ut i Middelhavet. Den er imidlertid skapt fra sammenløpet av to andre elver, Den hvite nilen og den blå nilen. På begynnelsen av det nittende århundre, Europeiske oppdagelsesreisende hadde vist at Blå Nilen, som forsyner mye av vannet til Nilen, var en kortere elv som bare oppsto i nabolandet Etiopia. Fra da av rettet de oppmerksomheten mot den mystiske Hvite Nilen, som oppsto mye lenger sør på kontinentet.
En besettelse fra det nittende århundre
På midten av det nittende århundre hadde europeere blitt besatt av å finne kilden til Nilen. I 1857 dro Richard Burton og John Hannington Speke, som allerede mislikte hverandre, fra østkysten for å finne den mye ryktede kilden til Den hvite Nilen. Etter flere måneders langvarig reise, oppdaget de Tanganyika-sjøen, selv om det etter sigende var deres leder, en tidligere slave kjent som Sidi Mubarak Bombay, som først oppdaget innsjøen (Bombay var essensiell for suksess for turen på mange måter og fortsatte med å administrere flere europeiske ekspedisjoner og ble en av de mange karrierene hovedmenn som oppdagelsesreisende var sterkt avhengige av.) Da Burton var syk, og de to oppdagelsesreisende stadig låste horn, fortsatte Speke nordover på egen hånd, og der fant Lake Victoria. Speke kom triumferende tilbake, overbevist om at han hadde funnet kilden til Nilen, men Burton avviste sine påstander, og startet en av de mest splittende og offentlige tvistene i alderen.
Allmenningen favoriserte Speke først, og han ble sendt på en andre ekspedisjon, med en annen oppdagelsesreisende, James Grant, og nesten 200 afrikanske portører, vakter og hovedmenn. De fant den hvite Nilen, men klarte ikke å følge den opp til Khartoum. Faktisk var det først i 2004 at et team endelig klarte å følge elven fra Uganda helt til Middelhavet. Så nok en gang kom Speke tilbake og kunne ikke tilby avgjørende bevis. Det ble arrangert en offentlig debatt mellom ham og Burton, men da han skjøt og drepte seg på debattdagen, i det mange trodde var en selvmordshandling fremfor skyteulykken den offisielt ble erklært å være, støtte svingte hele sirkelen til Burton og hans teorier.
Jakten på konkret bevis fortsatte de neste 13 årene. Dr. David Livingstone og Henry Morton Stanley søkte Lake Tanganyika sammen og motbeviste Burtons teori, men det var først på midten av 1870-tallet at Stanly endelig omgått Victoria-sjøen og utforsket de omkringliggende innsjøene, og bekreftet Spekes teori og løst mysteriet, for noen få generasjoner i hvert fall.
Det fortsatte mysteriet
Som Stanley viste, renner Den Hvite Nilen ut av Victoria-sjøen, men sjøen i seg selv har flere materelver, og dagens geografer og amatørutforskere debatterer fortsatt hvilken av disse som er den sanne kilden til Nilen. I 2013 kom spørsmålet på ny når det populære BBC-bilutstillingen, Topp gir, filmet en episode med de tre presentatørene som prøvde å finne kilden til Nilen mens de kjørte rimelige stasjonsvogner, kjent i Storbritannia som eiendomsbiler. For øyeblikket er de fleste enige om at kilden er en av to små elver, den ene oppstår i Rwanda, den andre i nabolandet Burundi, men det er et mysterium som fortsetter.