Verdens første kunstige satellitt

4. oktober 1957 Sovjetunionen bedøvet alle ved å lansere verdens første kunstige satellitt, Sputnik 1. Det var en begivenhet som galvaniserte verden og ansporet folgende U.S. plassinnsats inn i høyt gir. Ingen som var i live på den tiden kan glemme strømmen i øyeblikket da mennesker først satte en satellitt i bane. At det var USA som slo USA for å gå i bane var enda mer sjokkerende, spesielt for amerikanere.

Navnet "Sputnik" kommer fra et russisk ord for "verdens reisefølge." Det var en liten metallkule som veide bare 83 kg og ble løftet ut i verdensrommet av en R7-rakett. Den bittesmå satellitten bar et termometer og to radiosendere og var en del av Sovjetunionens arbeid under det internasjonale geofysiske året. Mens målet delvis var vitenskapelig, hadde lanseringen og utplasseringen i bane tung politisk betydning og signaliserte landets ambisjoner i verdensrommet.

Sputnik sirklet jorden en gang hvert 96,2 minutt og sendte atmosfærisk informasjon innen

For å forstå hvorfor Sputnik 1 var en slik overraskelse, det er viktig å se på hva som skjedde den gangen, for å se godt tilbake til slutten av 1950-tallet. På den tiden var verden klar på randen av romutforskning. Utviklingen av rakett teknologi var faktisk rettet mot verdensrommet, men ble viderekoblet til bruk i krigstid. Etter andre verdenskrig var USA og Sovjetunionen (nå Russland) rivaler både militært og kulturelt. Forskere på begge sider utviklet større og kraftigere raketter for å ta nyttelast til verdensrommet. Begge land ønsket å være de første til å utforske høydegrensen. Det var bare et spørsmål om tid før det skjedde. Det verden trengte var et vitenskapelig og teknisk dytt for å komme dit.

Vitenskapelig ble året 1957 etablert som International Geophysical Year (IGY), en tid da forskere ville bruke nye metoder for å studere Jorden, dens atmosfære og magnetfelt. Det var tid for å falle sammen med den 11 år lange solflekkesyklusen. Astronomer planla også å observere solen og dens innflytelse på jorden i hele den tiden, spesielt på kommunikasjon og i den nyoppståtte disiplinen solfysikk.

U.S. National Academy of Sciences opprettet et utvalg som skal føre tilsyn med U.S. IGY-prosjekter. Disse inkluderte undersøkelser av det vi nå kaller"romvær" forårsaket av solaktivitet, som auroral storm og andre aspekter av den øvre ionosfæren. De ønsket også å studere andre fenomener som luftglødninger, kosmiske stråler, geomagnetisme, glaciologi, tyngdekraft, foreta avgjørelser av lengdegrad og breddegrad og planlagt å gjennomføre tester i meteorologi, oseanografi og seismologi. Som en del av dette hadde USA en plan om å sette i gang den første kunstige satellitten, og planleggerne hans håpet å være de første til å sende noe ut i verdensrommet.

Slike satellitter var ikke en ny idé. I oktober 1954 ba forskere om at de første ble lansert under IGY for å kartlegge jordens overflate. Det hvite hus var enig i at dette kan være en god ide, og kunngjorde planer om å sette i gang en satellitt som går i jorden rundt for å foreta målinger av den øvre atmosfæren og effekten av solvinden. Tjenestemenn oppfordret til forslag fra forskjellige offentlige forskningsbyråer om å gjennomføre utviklingen av et slikt oppdrag. I september 1955 ble Naval Research Laboratory's Vanguard-forslag valgt. Team begynte å bygge og teste missiler. Før USA kunne lansere sine første raketter til verdensrommet, slo imidlertid Sovjetunionen alle til rette.

Det "pipende" signalet fra Sputnik minnet ikke bare alle om russisk overlegenhet, men det galvaniserte også opinionen i U.S. Den politiske tilbakeslaget over at sovjeterne "slo" amerikanere til verdensrommet førte til noe interessant og langvarig resultater. Det amerikanske forsvarsdepartementet begynte umiddelbart å gi midler til et annet amerikansk satellittprosjekt. Samtidig Wernher von Braun og hans Army Redstone Arsenal team begynte arbeidet med Explorer prosjekt, som ble lansert til bane 31. januar 1958. Veldig raskt ble månen kunngjort som et hovedmål, som satte i gang planlegging for en rekke oppdrag.

De Sputnik lansering førte også direkte til opprettelsen av National Aeronautics and Space Administration (NASA) for å utføre en sivil plassinnsats (i stedet for å militarisere aktiviteten). I juli 1958 vedtok kongressen National Aeronautics and Space Act (ofte kalt "Space Act"). Denne loven opprettet NASA 1. oktober 1958, og forente den nasjonale rådgivende komité for luftfart (NACA) og andre offentlige etater for å danne et nytt byrå som tar sikte på å sette USA på samme måte i verdensrommet virksomhet.

Modeller av Sputnik til minne om dette vågale oppdraget er spredt over hele verden. Den ene henger ved FNs bygning i New York City, mens en annen befinner seg på et æressted i Air and Space Museum i Washington, D.C. World Museum i Liverpool, England har et, i likhet med Kansas Cosmosphere and Space Center i Hutchinson og California Science Center i L.A. Den russiske ambassaden i Madrid, Spania, har også en Sputnik modell. De forblir skinnende påminnelser om de tidligste dagene av romalderen i en tid da vitenskap og teknologi kom sammen for å skape en ny utforskningstid.

Redigert og revidert av Carolyn Collins Petersen.