Lymfeknuter er spesialiserte masser av vev som ligger langs lymfesystemet trasé. Disse strukturene filtrerer lymfevæske før de returneres til blodet. Lymfeknuter, lymfekarog andre lymfatiske organer er med på å forhindre væskeoppbygging, forsvare seg mot infeksjoner og opprettholde normalt blodvolum og trykk i kroppen. Med unntak av sentralnervesystemet (CNS), kan lymfeknuter bli funnet i alle områder av kroppen.
Lymfeknuter tjener to hovedfunksjoner i kroppen. De filtrerer lymfe og hjelper immunforsvar i å bygge et immunrespons. Lymfe er en klar væske som kommer fra blodplasma som kommer ut fra blodkar i kapillærbed. Denne væsken blir den mellomliggende væske som omgir celler. Lymfekar samler og retter interstitiell væske mot lymfeknuter. Lymfeknuter huser lymfocytter som er immunsystemceller som stammer fra benmargsstamceller. B-celler og T-celler er lymfocytter som finnes i lymfeknuter og lymfevev. Når B-celle lymfocytter blir aktivert på grunn av tilstedeværelsen av et bestemt antigen, skaper de
antistoffene som er spesifikke for det spesifikke antigenet. Antigenet er merket som en inntrenger og merket for ødeleggelse av andre immunceller. T-celle-lymfocytter er også ansvarlige for cellemediert immunitet og deltar også i ødeleggelse av patogener. Lymfeknuter filtrerer lymfe av skadelige patogener som bakterier og virus. Knutepunktene filtrerer også ut celleavfall, døde celler og kreftceller. Den filtrerte lymfen fra alle områder av kroppen føres til slutt tilbake til blodet gjennom et blodkar nær hjerte. Å bringe denne væsken tilbake i blodet forhindrer ødem eller overflødig ansamling av væske rundt vev. I tilfeller av infeksjon frigjør lymfeknuter lymfocytter i blodet for å hjelpe til med identifisering og ødeleggelse av patogener.Lymfeknuter er plassert dypt inne i vev og også i overfladiske klynger som tapper bestemte områder av kroppen. Store klynger av lymfeknuter som befinner seg nær overflaten av huden, finnes i lyskområdet (lyskeområdet), aksillærområdet (armhulen) og livmorhalsområdet (halsen) i kroppen. Lymfeknuter ser ut til å være ovale eller bønneformede og er omgitt av bindevev. Dette tykke vevet danner kapsel eller ytre tildekning av noden. Internt er noden delt inn i kaller som heter knuter. Knutene er der B-celle og T-celle lymfocytter lagres. Andre infeksjonsbekjempende hvite blodlegemer kalt makrofager lagres i et sentralt område av noden som kalles medulla. Forstørrede lymfeknuter er et tegn på infeksjon da B-celle og T-celle lymfocytter multipliserer for å avverge smittsomme stoffer. Inn i større buede ytre område av noden er afferente lymfekar. Disse karene dirigerer lymfe mot lymfeknute. Når lymfen kommer inn i noden, ringes mellomrom eller kanaler bihuler samle og bære lymfe mot et område som kalles hilum. Hilmen er et konkavt område i en knutepunkt som fører til et efferent lymfekar. Efferente lymfekar ta lymfe vekk fra lymfeknuten. Den filtrerte lymfen returneres til blodsirkulasjonen via sirkulasjonssystem.
Noen ganger kan lymfeknuter bli hovne og ømme når kroppen kjemper mot en infeksjon forårsaket av bakterier, som bakterier og virus. Disse forstørrede noder kan vises som klumper under huden. I de fleste tilfeller forsvinner hevelsen når infeksjonen er under kontroll. Andre mindre vanlige faktorer som kan føre til at lymfeknuter hovner opp inkluderer immunforstyrrelser og kreft.
Lymfom er betegnelsen som brukes mot kreft som begynner i lymfesystemet. Denne kreftformen har sin opprinnelse i lymfocytter som bor i lymfeknuter og lymfevev. Lymfomer er gruppert i to hovedtyper: Hodgkins lymfom og Non-Hodgkin lymfom (NHL). Hodgkins lymfom kan utvikle seg i lymfevev som finnes nesten overalt i kroppen. Unormale B-celle lymfocytter kan bli kreftfrie og utvikle seg til flere typer Hodgkins lymfomer. Oftest starter Hodgkins lymfom i lymfeknuter i overkroppsregionene og sprer seg gjennom lymfekar til lymfeknuter i andre områder av kroppen. Disse kreftcellene kan etter hvert komme inn i blodet og spre seg til organer, for eksempel lunger og lever. Det er flere undertyper av Hodgkins lymfom, og alle typer er ondartede. Ikke-Hodgkin-lymfom er mer vanlig enn Hodgkins lymfom. NHL kan utvikle seg fra kreft B-celle eller T-celle lymfocytter. Det er mange flere undertyper av NHL enn Hodgkins lymfom. Selv om årsakene til lymfom ikke er helt kjent, er det noen risikofaktorer for mulig utvikling av sykdommen. Noen av disse faktorene inkluderer avansert alder, visse virusinfeksjoner, erverve tilstander eller sykdommer som går på bekostning av immunforsvaret, giftig kjemisk eksponering og familiehistorie.