Hvem oppfant selvkjørende biler?

Merkelig nok går drømmen om en selvkjørende bil så langt tilbake som i middelalderen, århundrer før oppfinnelsen av bilen. Bevisene for dette kommer fra en skisse av Leonardo De Vinci som var ment å være en grov plan for en selvgående vogn. Ved bruk av avviklede fjærer for fremdrift var det han hadde i tankene den gang ganske forenklet i forhold til de svært avanserte navigasjonssystemene som ble utviklet i dag.

Det var rundt den tidlige delen av 1900-tallet en virkelig samordnet innsats for å utvikle en førerløs bil som faktisk fungerte begynte å ta form, og begynte med Houdina Radio Control Company sin første offentlige demonstrasjon av en førerløs bil i 1925. Kjøretøyet, en radiostyrt Chandler fra 1926, ble ført gjennom trafikk på en rute langs Broadway og Fifth Avenue med signaler sendt fra en annen bil etter tett bak. Et år senere fremviste også distributøren Achen Motor en fjernstyrt bil kalt “Phantom Auto” på gatene i Milwaukee.

Selv om Phantom Auto trakk store folkemengder under sin omvisning i forskjellige byer gjennom 20- og 30-årene, var det rene opptoget av et kjøretøy som tilsynelatende reiste uten sjåfør utgjorde lite mer enn en nysgjerrig form for underholdning for tilskuere. Videre gjorde oppsettet ikke livet enklere siden det fremdeles krevde at noen skulle kontrollere kjøretøyet på avstand. Det som trengtes var en dristig visjon om hvordan biler som opererer autonomt bedre kunne betjene byer som del av en mer effektiv,

Det var først på verdensmessen i 1939 at en kjent industrimann ved navn Norman Bel Geddes ville legge fram en slik visjon. Utstillingen hans "Futurama" var bemerkelsesverdig ikke bare for dens innovative ideer, men også for den realistiske skildringen av en fremtidens by. For eksempel introduserte det motorveier som en måte å knytte sammen byer og omgivelser og foreslo en automatisert motorveisystem der biler beveget seg autonomt, slik at passasjerer kunne ankomme reisemålene sine trygt og på en hensiktsmessig måte. Som Bel Geddes forklarte i sin bok "Magiske motorveier:" Disse bilene fra 1960 og motorveiene de kjører på vil ha i dem enheter som vil korrigere menneskers feil som sjåfører. "

Visst nok, RCA, i samarbeid med General Motors og staten Nebraska, løp med ideen og begynte å jobbe med en automatisert motorveiteknologi, modellert etter Bel Geddes ’originale konsept. I 1958 avduket teamet en 400 fot lang strekning av automatisert motorvei utstyrt med elektroniske kretsløp innebygd i fortauet. Kretsene ble brukt til å måle skiftende veiforhold i tillegg til å styre kjøretøyene som kjørte langs den delen av veien. Den ble vellykket testet og i 1960 ble det demonstrert en andre prototype i Princeton, New Jersey.

Det året ble RCA og dets partnere oppmuntret nok av teknologiens fremgang til at de kunngjorde planer om å kommersialisere teknologien en gang i løpet av de neste 15 årene. Som en del av deres engasjement i prosjektet utviklet og promoterte General Motors til og med en serie eksperimentelle biler som var spesialbygget for fremtidens smarte veier. Den ofte annonserte Firebird II og Firebird III hadde begge en futuristisk design og en sofistikert veiledningssystem programmert til å jobbe i takt med motorveienes nettverk av elektroniske kretsløp.

Så du spør sannsynligvis "hva ble det av det?" Vel, det korte svaret er mangel på midler, noe som tilfelle ofte er ganger. Det viser seg at den føderale regjeringen ikke kjøpte inn sprøytenarkomanen, eller i det minste ikke var overbevist om å sette opp 100 000 dollar per mil investering som RCA og GM hadde bedt om å gjøre den store større drømmen om automatisert kjøring a virkelighet. Derfor stoppet prosjektet i det vesentlige ut på det tidspunktet.

Interessant nok, omtrent samtidig begynte embetsmenn ved Storbritannias transport- og veiforskningslaboratorium å utprøve sitt eget førerløse bilsystem. RRLs veiledningsteknologi liknet det kortvarige automatiserte motorveisystemet ved at det både var et bil- og veisystem. I dette tilfellet paret forskerne en Citroen DS ettermontert med elektroniske sensorer med en magnetskinnespor som løp under veien.

Dessverre, som det amerikanske motstykket, ble prosjektet til slutt skrotet etter at regjeringen valgte å slutte å finansiere. Dette til tross for en serie vellykkede tester og en prospektiv analyse som viser at implantering av systemet over tid øke vegkapasiteten 50 prosent, redusere ulykkene med 40 prosent og vil til slutt betale for seg selv ved slutten av århundre.

På 60-tallet så det også andre bemerkelsesverdige forsøk fra forskere å hoppe-start utvikling på en elektronisk motorveisystem, selv om det nå ble stadig tydeligere at et slikt tilsagn til slutt ville vise seg å være for kostbart. Hva dette betydde fremover var at for å være gjennomførbart, ville ethvert arbeid med autonome biler minst kreve en lett giring av gir, med mer vekt på å finne ut måter å gjøre bilen smartere på enn den vei.

Ingeniører på Stanford var blant de første som bygde videre på denne fornyede tilnærmingen. Det hele startet i 1960 da en Stanford ingeniørstudent ved navn James Adams satte i gang med å konstruere en fjernstyrt måne rover. Han samlet først en vogn med fire hjul utstyrt med et videokamera for å forbedre navigasjonen og gjennom årene ideen utvikler seg til et mye mer intelligent kjøretøy som er i stand til å selv navigere forbi et stolfylt rom helt alene.

I 1977 tok et team ved Japans Tsukuba Mechanical Engineering Laboratory det første store skrittet med å utvikle det mange anser som det første frittstående autonome kjøretøyet. I stedet for å stole på ekstern vegteknologi, ble den veiledet ved hjelp av maskinsyn der en datamaskin analyserer omgivelsene ved hjelp av bilder fra innebygde kameraer. Prototypen var i stand til hastigheter nær 20 mil i timen og var programmert til å følge hvite gatemarkører.

Interessen for kunstig intelligens når det gjaldt transport vokste på 80-tallet, delvis takket være det banebrytende arbeidet til en tysk luftfartsingeniør ved navn Ernst Dickmanns. Hans første innsats, støttet av Mercedes-Benz, resulterte i et bevis-av-konsept som er i stand til å kjøre autonomt i høye hastigheter. Dette ble oppnådd ved å montere en Mercedes-varebil med kameraer og sensorer som samlet inn og matet data inn i et dataprogram som hadde til oppgave å justere rattet, bremsen og gassen. VAMORS-prototypen ble testet vellykket i 1986 og et år senere debuterte offentlig på autobanen.

Dette førte til at den europeiske forskningsorganisasjonen EUREKA lanserte Prometheus-prosjektet, den mest ambisiøse bestrebelsen innen førerløse kjøretøy. Med en investering på 749 000 000 euro kunne Dickmanns og forskere ved Bundeswehr Universität München gjøre flere viktige fremskritt innen kamerateknologi, programvare og datamaskinbehandling som kulminerte med to imponerende robotkjøretøyer, VaMP og VITA-2. For å vise frem bilenes raske reaksjonstid og presise manøvrering, fikk forskerne dem til å flytte gjennom trafikk langs en 1000 kilometer lang motorvei nær Paris i hastigheter på opptil 130 kilometer en time.

I mellomtiden gikk en rekke forskningsinstitusjoner i USA i gang med sin egen utforskning av autonome bilteknologier. I 1986 eksperimenterte forskere ved Carnegie Mellon Robotics Institute med en rekke forskjellige biler, og startet med en Chevrolet-varebil med kodenavnet NavLab 1 som ble konvertert ved hjelp av video utstyr, a GPS mottaker, og superdatamaskin. Året etter viste ingeniører ved Hughes Research Labs en autonom bil som var i stand til å ferdes off-road.

I 1996 startet ingeniørprofessor Alberto Broggi og hans team ved University of Parma ARGO-prosjektet for å hente der Prometheus-prosjektet slapp. Denne gangen var målet å vise at en bil kan gjøres om til et helautonomt kjøretøy med minimale modifikasjoner og lave kostnader. Prototypen de kom med, en Lancia Thema utstyrt med litt mer enn to enkle svart-hvite videokameraer og et navigasjonssystem basert på stereoskopiske synsalgoritmer, endte opp med å løpe overraskende, da det dekket en rute på mer enn 1200 miles med en gjennomsnittlig hastighet på 56 miles per time.

På begynnelsen av det 21. århundre kunngjorde det amerikanske militæret, som begynte å bli involvert i utviklingen av autonom kjøretøyteknologi på 80-tallet, DARPA Grand Challenge, en langdistansekonkurranse der $ 1 million vil bli tildelt teamet av ingeniører hvis kjøretøy erobrer den 150 mil lange hinderløypa. Selv om ingen av kjøretøyene fullførte kurset, ble arrangementet ansett som en suksess da det bidro til å stimulere til innovasjon på feltet. Byrået avholdt også flere konkurranser de påfølgende årene som en måte å oppfordre ingeniører til å videreføre teknologien.

I 2010 internettgigant Google kunngjorde at noen av de ansatte hadde brukt året før i hemmelighet på å utvikle og teste et system for en selvkjørende bil i håp om å finne en løsning som vil redusere antall bilulykker hvert år med halv. Prosjektet ble ledet av Sebastian Thrun, direktør for Stanfords kunstige intelligenslaboratorium, og brakte ingeniører ombord som jobbet på biler som konkurrerte i DARPAs Challenge-arrangementer. Målet var å lansere et nyttekjøretøy innen år 2020.

Teamet startet med syv prototyper, seks Toyota Priuses og en Audi TT, som ble suppet med en rekke sensorer, kameraer, lasere, en spesiell radar og GPS-teknologi som gjorde at de kunne gjøre mye mer enn bare å omgå en forhåndsbestemt rute. Systemet kan oppdage gjenstander som mennesker og mange potensielle farer opp til hundrevis av meter unna. I 2015 hadde Google-biler logget mer enn 1 million miles uten å forårsake en ulykke, selv om de var involvert i 13 kollisjoner. Den første ulykken som bilen var skyld i, skjedde i 2016.

I løpet av det pågående prosjektet har selskapet gjort flere andre store fremskritt. De lobbet for og fikk vedtatt lovgivning for å gjøre selvkjørende biler gyldige i fire stater og District of Columbia, avduket 100 prosent autonom modell den planlegger å gi ut i 2020 og åpner kontinuerlig opp teststeder i hele landet under et prosjekt som heter Waymo. Men kanskje enda viktigere, all denne fremgangen har siden ansporet mange av de største navnene i bilindustrien til å helle ressurser inn i en idé hvis tid meget godt kan ha kommet.

Andre selskaper som har begynt å utvikle og teste autonom bilteknologi inkluderer Uber, Microsoft, Tesla så vel som tradisjonelle bilprodusenter Toyota, Volkswagon, BMW, Audi, General Motors og Honda. Fremgangen med å fremme teknologien tok imidlertid en stor hit da et Uber-testbil kjørte og drepte en fotgjenger i mars 2018. Det var den første dødsulykken som ikke involverte et annet kjøretøy. Uber har siden suspendert testing av selvkjørende biler.