Hestehudtåken: En mørk sky med en kjent form

Milky Way Galaxy er et fantastisk sted. Den er fylt med stjerner og planeter så langt astronomene kan se. Den har også disse mystiske områdene, skyer av gass og støv, kalt "tåker". Noen av disse stedene dannes når stjerner dør, men mange andre er fylt med kalde gasser og støvpartikler som er byggesteinene til stjerner og planeter. Slike regioner kalles "mørke nebler". Prosessen med fødsel begynner ofte i dem. Når stjerner blir født i disse kosmiske kretsene, varmer de opp resterende skyene og får dem til å glød, og danner det astronomene kaller "emisjonståreknuer".

En av de mest kjente og vakre av disse plassstedene kalles Horsehead Nebula, kjent for astronomer som Barnard 33. Det ligger omtrent 1500 lysår fra Jorden og ligger mellom to og tre lysår på tvers. På grunn av de komplekse formene på skyene som er opplyst av stjerner i nærheten, ser det ut til

Hestehodet er en del av et større kompleks av tåker kalt Orion Molecular Cloud, som spenner over stjernebildet Orion. Studs rundt komplekset er små barnehager hvor stjerner blir født, tvunget inn i fødselen prosess når skymaterialene presses sammen av sjokkbølger fra nærliggende stjerner eller stjernestjerne eksplosjoner. Hestehodet i seg selv er en veldig tett sky av gass og støv som er opplyst av veldig lyse unge stjerner. Deres varme og stråling får skyene som omgir Horsehead til å glø, men Horsehead blokkerer lys fra rett bak det, og det er det som får det til å se ut til å gløde på bakgrunn av rødlig skyer. Selve nebelen består hovedsakelig av kaldt molekylært hydrogen, som gir veldig lite varme og ikke lys. Det er derfor Horsehead fremstår som mørkt. Tykkelsen på skyene blokkerer også lyset fra alle stjerner innenfor og bak.

Er det stjerner som dannes i Horsehead? Det er vanskelig å si. Det ville være fornuftig at det kunne være det noen stjerner som blir født der. Det er hva kalde skyer av hydrogen og støv gjør: de danner stjerner. I dette tilfellet vet ikke astronomer med sikkerhet. Infrarødt lys utsikt over tåken viser noen deler av skyens indre, men i noen regioner er det så tykt at IR-lyset ikke kan komme gjennom for å avsløre noen barnehager til stjernefødsel. Så det er mulig at det kan være nyfødte protostellare gjenstander gjemt dypt inne. Kanskje vil en ny generasjon infrarøde følsomme teleskoper en dag kunne kikke seg gjennom de tjukkeste delene av skyene for å avsløre stjernefødselsdyr. I alle fall gir hestehodet og tåkehullene det en titt på hva vårt eget solsystemets fødselssky kunne ha sett ut.

Hestehudtåken er en kortvarig gjenstand. Det vil vare ytterligere 5 milliarder år, strøket av stråling fra unge nærliggende stjerner og deres stjernevind. Etter hvert vil deres ultrafiolette stråling erodere bort støvet og gassen, og hvis det er noen stjerner som dannes inni, vil de også bruke opp mye av materialet. Dette er skjebnen til de fleste tåker der stjerner dannes - de blir fortært av den fødselsaktiviteten som foregår inne. Stjerner som dannes innenfor skyen og i nærliggende regioner avgir så sterk stråling at det som blir igjen blir spist bort av en prosess som kalles fotodissosiasjon. Det betyr bokstavelig talt at strålingen river i stykker molekylene av gass og blåser bort støvet. Så snart vår egen stjerne begynner å utvide og konsumere planetene sine, vil Horsehead-tåken være borte, og i stedet vil det være et dryss av varme, massive blå stjerner.

Denne tåken er et utfordrende mål for amatørastronomer å observere. Det er fordi det er så mørkt og svakt og fjernt. Imidlertid, med et godt teleskop og høyre okular, en dedikert observatør kan finn den på vinterhimmelen på den nordlige halvkule (sommer på den sørlige halvkule). Det vises i okularet som en svak grålig tåke, med lyse regioner som omgir Horsehead og en annen lys nebulaer under seg.

Mange observatører fotograferer tåken ved bruk av tidseksponeringsteknikker. Dette lar dem samle mer av det svake lyset og få et tilfredsstillende syn som øyet bare ikke kan fange. En enda bedre måte er å utforskeHubble romteleskop 's utsikt over Horsehead-tåken i både synlig og infrarødt lys. De gir et detaljnivå som gjør at lenestolastronomen gisper etter skjønnheten til en så kortvarig, men viktig galaktisk gjenstand.

• Horsehead-tåken er en del av Orion Molecular Cloud-komplekset.
• Tåken er en sky av kald gass og støv i form av et hestehode.
• Lyse stjerner i nærheten lyser opp tåken. Strålingen deres vil til slutt spise borte ved skyen og til slutt ødelegge den på omtrent fem milliarder år.
• Horsehead ligger omtrent 1500 lysår unna Jorden.

• “Bok Globule | COSMOS.” Senter for astrofysikk og superdatamaskiner, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
• Hubble 25-årsjubileum, hubble25th.org/images/4.
• “Nebulae.” NASA, NASA, www.nasa.gov/subject/6893/nebulae.