Astronomer teller galakser i kosmos

Hvor mange galakser er det i kosmos? Tusenvis? Millioner? Mer?

Dette er spørsmål som astronomer besøker med noen få år. Med jevne mellomrom teller de galakser ved hjelp av sofistikerte teleskoper og teknikker. Hver gang de gjør en ny "galaktisk folketelling", finner de flere av disse stjernebyer enn de gjorde før.

Så hvor mange er det? Det viser seg at takket være litt arbeid som er gjort med Hubble romteleskop, det er milliarder og milliarder av dem. Det kan være opptil 2 billioner... og telling. Faktisk er universet mer omfattende enn astronomer trodde også.

Ideen om milliarder og milliarder galakser kan få universet til å høres mye større og mer befolket enn noen gang. Men den mer interessante nyheten her er at det er færre galakser i dag enn det var i tidlig univers. Noe som virker ganske rart. Hva skjedde med resten? Svaret ligger i begrepet "fusjon". Over tid dannet galakser seg og fusjonerte med hverandre for å danne større. Så mange galakser vi ser i dag er det vi har igjen etter milliarder av år med evolusjon.

Tilbake på begynnelsen av 1800-tallet og inn i det 20. trodde astronomer at det bare var en galakse - Melkeveien vår - og at det var universets helhet. De så andre rare, nebuløse ting på himmelen som de kalte "spiralnebulaer", men det falt dem aldri opp at dette kan være veldig fjerne galakser.

Det hele forandret seg på 1920-tallet, da astronom Edwin Hubble, ved hjelp av arbeid utført for å beregne avstander til stjerner ved å bruke variable stjerner av astronomen Henrietta Leavitt, fant en stjerne som lå i en fjern "spiralnebula". Den var lenger borte enn noen stjerne i vår egen galakse. Den observasjonen fortalte ham at spiralnebulaen, som vi i dag kjenner som Andromedagalaksen, ikke var en del av vår egen Melkevei. Det var en annen galakse. Med den store observasjonen doblet antallet kjente galakser seg til to. Astronomer var "på vei til løpene" for å finne flere og flere galakser.

I dag ser astronomer galakser så langt teleskopene deres kan "se". Hver del av det fjerne universet ser ut til å være full av galakser. De dukker opp i alle former, fra uregelmessige lys klatter til spiraler og elliptiske. Mens de studerer galakser, har astronomer sporet måtene de har dannet og utviklet seg på. De har sett hvordan galakser smelter sammen, og hva som skjer når de gjør det. Og de vet det vår egen Melkevei og Andromeda vil slå seg sammen i fjern fremtid. Hver gang de lærer noe nytt, enten det handler om galaksen vår eller en fjern fjernhet, øker det deres forståelse av hvordan disse "storskala strukturer" oppfører seg.

Siden Hubbles tid har astronomer funnet mange andre galakser etter hvert som teleskopene deres ble bedre og bedre. Med jevne mellomrom ville de ta en folketelling av galakser. Det siste folketellingen arbeidet, gjort av Hubble romteleskop og andre observatorier, fortsetter å identifisere flere galakser med større avstander. Etter hvert som de finner flere av disse stjernebyer, får astronomer et bedre inntrykk av hvordan de danner, fusjonerer og utvikler seg. Selv når de finner bevis på flere galakser, viser det seg imidlertid at astronomer bare kan "se" omtrent 10 prosent av galakene de vet er der ute. Hva skjer med det?

Mange mer galakser som ikke kan sees eller oppdages med dagens teleskoper og teknikker. En forbløffende 90 prosent av galaksentellingen faller i denne "usett" -kategorien. Etter hvert vil de bli "sett", med teleskoper som James Webb romteleskop, som vil være i stand til å oppdage lyset deres (som viser seg å være ultra-svakt og mye av det i den infrarøde delen av spekteret).

Selv om universet har minst 2 billioner galakser, kan det at det pleide å ha MER galakser i de første dagene, også forklare et av de mest spennende spørsmålene som stilles av astronomer: hvis det er så mye lys i universet, hvorfor er himmelen mørk på natt? Dette er kjent som Olbers 'Paradox (oppkalt etter den tyske astronomen Heinrich Olbers, som først stilte spørsmålet). Svaret kan godt skyldes de "manglende" galakser. Stjernelys fra de fjerneste og eldste galakser kan godt være usynlige for våre øyne av mange forskjellige grunner, inkludert rødhet av lys på grunn av romutvidelsen, universets dynamiske natur og absorpsjon av lys av intergalaktisk støv og gass. Hvis du kombinerer disse faktorene med andre prosesser som reduserer vår evne til å se synlig og ultrafiolett (og infrarødt) lys fra de fjerneste galakser, disse kan alle gi svaret på hvorfor vi ser en mørk himmel kl natt.

Studiet av galakser fortsetter, og i løpet av de neste tiårene er det sannsynlig at astronomer vil revidere sin manntall om disse behemothene igjen.