Elementnavn og andre ord i kjemi kan være lange og tungvint å bruke. Av denne grunn er det ofte brukt IUPAC-kjemiske symboler og andre korthansnotasjoner.
Et kjemisk symbol er en notasjon av en eller to bokstaver som representerer a kjemiskelement. Unntakene fra symbolet med én til to bokstaver er de midlertidige element-symbolene som er tilordnet for å utpeke nye eller syntetiserte elementer. Midlertidige elementsymboler er tre bokstaver som er basert på elementets atomnummer.
Visse regler gjelder for elementsymboler. Den første bokstaven har alltid store bokstaver, mens den andre (og tredje for ubekreftede elementer) er små bokstaver.
Mens uttrykket "kjemisk symbol" vanligvis refererer til et element-symbol, er det andre symboler som brukes i kjemi. For eksempel er EtOH et symbol for etylalkohol, Me indikerer en metylgruppe, og Ala er symbolet for aminosyren alanin. Piktogrammer brukes ofte for å representere spesifikke farer i kjemi som en annen form for kjemisk symbol. For eksempel indikerer en sirkel med ild over den en oksidasjonsmiddel.