Ellen Johnson-Sirleaf, Liberias 'Iron Lady'

Ellen Johnson ble født 29. oktober 1938 i Monrovia, hovedstaden i Liberia, blant etterkommerne til originale kolonister i Liberia (eks-afrikanske slaver fra Amerika, som straks ved ankomst satt om å slaveri urbefolkningen ved å bruke det sosiale systemet til sine gamle amerikanske mestere som grunnlag for deres nye samfunn). Disse etterkommerne er kjent i Liberia som Americo-Liberia.

De sosiale ulikhetene mellom urfolk Liberians og Americo-Liberia har ført til mye av de politiske og sosiale stridene i landet, som ledelse spratt mellom diktatorer som representerer motstridende grupper (Samuel Doe erstatter William Tolbert, Charles Taylor erstatter Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf avviser forslaget om at hun er en av eliten: "Hvis en slik klasse fantes, har den blitt utslettet de siste årene fra ekteskap og sosial integrasjon."

Fra 1948 til 55 studerte Ellen Johnson kontoer og økonomi ved College of West Africa i Monrovia. Etter ekteskap i en alder av 17 med James Sirleaf reiste hun til Amerika (i 1961) og fortsatte studiene, og oppnådde en grad fra University of Colorado. Fra 1969 til 71 leste hun økonomi på

Ellen Johnson-Sirleaf fungerte som finansminister fra 1972 til 73 men gikk av etter en uenighet om offentlige utgifter. Etter hvert som 70-tallet gikk, ble livet under Liberias enpartistat mer polarisert - til fordel for Americo-liberiske elite. 12. april 1980 tok mester Sergeant Samuel Kayon Doe, et medlem av den urfolks etniske gruppen, makten i et militærkupp, og president William Tolbert ble henrettet sammen med flere medlemmer av hans kabinett ved skyting troppen.

Med Folkets forløsningsråd nå ved makten, begynte Samuel Doe en rensing av regjeringen. Ellen Johnson-Sirleaf slapp smalt - valgte eksil i Kenya. Fra 1983 til 85 fungerte hun som direktør for Citibank i Nairobi, men da Samuel Doe erklærte seg president for republikken i 1984 og uforbudte politiske partier, bestemte hun seg for å komme tilbake. Under valget i 1985 kampanje Ellen Johnson-Sirleaf mot Doe og ble satt under husarrest.

Ellen Johnson-Sirleaf ble dømt til ti års fengsel, og satt bare kort tid i fengsel, før han igjen fikk forlate landet som eksil. I løpet av 1980-årene fungerte hun som visepresident for både det afrikanske regionkontoret til Citibank, i Nairobi, og i (HSCB) Equator Bank, i Washington. Tilbake i Liberia brøt ut sivile uroligheter igjen. 9. september 1990 ble Samuel Doe drept av en splintgruppe fra Charles Thailands nasjonale patriotiske front i Liberia.

Fra 1992 til 97 arbeidet Ellen Johnson-Sirleaf som assisterende administrator og deretter direktør i FN Development Bureau Regional Bureau for Africa (egentlig en assisterende generalsekretær i FN). I mellomtiden ble en midlertidig regjering satt inn ved makten, ledet av en rekkefølger av fire ikke-valgte tjenestemenn (hvorav den siste, Ruth Sando Perry, var Afrikas første kvinnelige leder). I 1996 skapte vestafrikanske fredsbevarende nærvær et opphold i borgerkrigen, og det ble avholdt valg.

Ellen Johnson-Sirleaf kom tilbake til Liberia i 1997 for å bestride valget. Hun kom på andreplass til Charles Taylor (fikk 10% av stemmene sammenlignet med hans 75%) ut av et felt på 14 kandidater. Valget ble erklært fritt og rettferdig av internasjonale observatører. (Johnson-Sirleaf aksjonerte mot Taylor og ble siktet for forræderi.) I 1999 hadde borgerkrig vendte tilbake til Liberia, og Taylor ble beskyldt for å ha forstyrret naboene sine, vakket uro og opprør.

11. august 2003, etter mye overtalelse, overrakte Charles Taylor makten til sin stedfortreder Moses Blah. Den nye midlertidige regjeringen og opprørsgruppene signerte en historisk fredsavtale og gikk ut på å installere en ny statsoverhode. Ellen Johnson-Sirleaf ble foreslått som en mulig kandidat, men til slutt valgte de forskjellige gruppene Charles Gyude Bryant, en politisk nøytral. Johnson-Sirleaf fungerte som leder av Governance Reform Commission.

Ellen Johnson-Sirleaf spilte en aktiv rolle i overgangsregjeringen da landet forberedte seg til 2005 valg og sto til slutt for president mot hennes rival den eks-internasjonale fotballspilleren, George Manneh Weah. Til tross for at valget ble kalt rettferdig og ryddig, avviste Weah resultatet, som ga flertall til Johnson-Sirleaf, og kunngjøringen om Liberias nye president ble utsatt i påvente av en etterforskning. 23. november 2005 ble Ellen Johnson-Sirleaf erklært vinneren av det liberiske valget og bekreftet som landets neste president. Hennes innsettelse, deltatt av slike som den amerikanske førstedameen Laura Bush og statssekretær Condoleezza Rice, fant sted mandag 16. januar 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, den fraskilte moren til fire gutter og bestemor til seks barn, er Liberias første valgte kvinnelige president, samt den første valgte kvinnelige lederen på kontinentet.