I løpet av tiden av Sovjetunionen (1922-1991), kunne kommunistiske land finnes i Øst-Europa, Asia og Afrika. Noen av disse nasjonene, som Folkerepublikken Kina, var (og er fortsatt) globale aktører i seg selv. Andre kommunistiske land, som Øst-Tyskland, var i hovedsak satellitter til USA som spilte en betydelig rolle under den kalde krigen, men ikke lenger eksisterer.
Kommunisme er både et politisk system og et økonomisk system. Kommunistiske partier har absolutt makt over styring, og valg er enpartispørsmål. Partiet kontrollerer det økonomiske systemet også, og privat eierskap er ulovlig, selv om denne fasiten av kommuniststyre har endret seg i noen land som Kina.
Derimot sosialistiske nasjoner er generelt demokratiske med politiske systemer med flere partier. Sosialistpartiet trenger ikke å ha makten for sosialistiske prinsipper, for eksempel en sterk sosial sikkerhet netto og statlig eierskap til viktige næringer og infrastruktur, for å være en del av en nasjons innenlandske dagsorden. I motsetning til kommunisme, oppmuntres privat eierskap til de fleste sosialistiske nasjoner.
De grunnleggende prinsippene for kommunisme ble artikulert på midten av 1800-tallet av Karl Marx og Friedrich Engels, to tyske økonomiske og politiske filosofer. Men det var ikke før Russisk revolusjon i 1917 at en kommunistnasjon - Sovjetunionen - ble født. Ved midten av 1900-tallet så det ut til at kommunismen kunne erstatte demokratiet som den dominerende politiske og økonomiske ideologien. Likevel er det i dag bare fem kommunistiske land i verden.
Mao Zedong tok kontroll over Kina i 1949 og proklamerte nasjonen som den Folkerepublikken Kina, et kommunistisk land. Kina har holdt seg kontinuerlig kommunistisk siden 1949, selv om økonomiske reformer har vært på plass i flere år. Kina har blitt kalt "Røde Kina" på grunn av kommunistpartiets kontroll over landet.
Kina har andre politiske partier enn Communist Party of China (CPC), og det avholdes åpne valg lokalt i hele landet. Når det er sagt, har imidlertid CPC kontroll over alle politiske utnevnelser, og det er vanligvis lite motstand for det regjerende kommunistpartiet.
Etter hvert som Kina har åpnet seg for resten av verden de siste tiårene, har de resulterende forskjellene i formuen erodert noen av kommunismens prinsipper, og i 2004 ble landets grunnlov endret for å anerkjenne private eiendom.
EN revolusjon i 1959 førte til overtakelsen av den kubanske regjeringen av Fidel Castro og hans medarbeidere. I 1961 ble Cuba et fullt kommunistisk land og utviklet nære bånd til Sovjetunionen. Samtidig innførte USA forbud mot all handel med Cuba. Da Sovjetunionen kollapset i 1991, ble Cuba tvunget til å finne nye kilder for handel og økonomiske subsidier, noe nasjonen gjorde, med land inkludert Kina, Bolivia og Venezuela.
I 2008 trakk Fidel Castro seg, og broren Raul Castro ble president; Fidel døde i 2016. Under U.S. President Barack Obama, ble forholdene mellom de to nasjonene avslappet og reisebegrensningene løsnet under Obamas andre periode. I juni 2017 strammet imidlertid president Donald Trump reisebegrensningene på Cuba.
Laos, offisielt Laos folks demokratiske republikk, ble et kommunistisk land i 1975 etter en revolusjon støttet av Vietnam og Sovjetunionen. Landet hadde vært et monarki. Landets regjering drives i stor grad av militære generaler som støtter et ettpartisystem basert på marxistiske idealer. I 1988 begynte landet å tillate noen former for privat eierskap, og det ble medlem av Verdens handelsorganisasjon i 2013.
Korea, som ble okkupert av Japan i Andre verdenskrig, ble delt inn etter krigen i et russedominert nord og et amerikansk okkupert sør. På det tidspunktet trodde ingen at partisjonen ville være permanent.
Nord-Korea ble ikke et kommunistisk land før i 1948 da Sør-Korea erklærte sin uavhengighet fra Nord, som raskt erklærte sin egen suverenitet. Støttet av Russland, koreansk kommunistleder Kim Il-Sung ble installert som leder for den nye nasjonen.
Den nordkoreanske regjeringen anser seg ikke som kommunistisk, selv om de fleste verdensregjeringer gjør det. I stedet har Kim-familien promotert sitt eget merke av kommunisme basert på Konseptet av Juche(selvstendighet).
Juche ble først introdusert på midten av 1950-tallet, og fremmer koreansk nasjonalisme som nedfelt i ledelsen av (og kultlignende hengivenhet til) Kims. Juche ble offisiell statspolitikk på 1970-tallet og ble videreført under styret av Kim Jong-il, som etterfulgte sin far i 1994, og Kim Jong-un, som steg til makten i 2011.
I 2009 ble landets grunnlov endret for å fjerne all omtale av de marxistiske og leninistiske idealene som er grunnlaget for kommunismen, og selve ordet kommunisme ble også fjernet.
Vietnam ble delt opp på en konferanse i 1954 som fulgte den første indokinakrigen. Mens partisjonen skulle være midlertidig, ble Nord-Vietnam kommunistisk og støttet av Sovjet mens Sør-Vietnam var demokratisk og støttet av USA.
Etter to tiår med krig ble de to delene av Vietnam samlet, og i 1976 ble Vietnam som et samlet kommunist. Som andre kommunistiske land har Vietnam de siste tiårene beveget seg mot en markedsøkonomi som har sett noen av sine sosialistiske idealer erstattet av kapitalismen. USA normaliserte forholdet til Vietnam i 1995 under den gang-President Bill Clinton.
Flere land med flere politiske partier har hatt ledere som er tilknyttet nasjonens kommunistiske parti. Men disse statene anses ikke som virkelig kommunistiske på grunn av andre politiske partiers tilstedeværelse, og fordi det kommunistiske partiet ikke er spesifikt myndiggjort av grunnloven. Nepal, Guyana og Moldova har alle hatt regjerende kommunistpartier de siste årene.
Mens verden bare har fem kommunistiske land, er sosialistiske land relativt vanlige - land hvis konstitusjoner inkluderer uttalelser om arbeiderklassens beskyttelse og styre. Sosialistiske stater inkluderer Portugal, Sri Lanka, India, Guinea-Bissau og Tanzania. Mange av disse nasjonene har politiske systemer med flere partier, for eksempel India, og flere liberaliserer økonomiene sine, som Portugal.