Hvert år i mars konvergerer menn, kvinner og hunder fra hele verden til staten Alaska for å ta del i det som har blitt kjent som "Last Great Race" på planeten. Dette løpet er selvfølgelig Iditarod, og selv om det ikke har en lang offisiell historie som sportsbegivenhet, har hundekjøring en lang historie i Alaska. I dag har løpet blitt et populært arrangement for mange mennesker over hele verden.
Iditarod historie
De Iditarod Trail Sled Dog Race ble offisielt startet i 1973, men selve stien og bruken av hundeteam som transportmiddel har en lang og etasjet fortid. I 1920-årene, for eksempel, nyankomne nybyggere som lette etter gull brukte hundeteam om vinteren for å reise langs den historiske Iditarod-stien og inn i gullmarkene.
I 1925 ble den samme Iditarod Trail brukt til å flytte medisin fra Nenana til Nome etter et utbrudd av difteri truet livet til nesten alle i den lille, avsidesliggende byen Alaska. Reisen var nesten 1127 km gjennom utrolig tøft terreng, men viste hvor pålitelige og sterke hundeteam var. Hunder ble også brukt til å levere post og frakte andre forsyninger til de mange isolerte områdene i Alaska i løpet av denne tiden og mange år senere.
Gjennom årene førte imidlertid teknologiske fremskritt til erstatning av sledehundteam med fly i noen tilfeller og til slutt snøscootere. I et forsøk på å gjenkjenne den lange historien og tradisjonen med hundekjøring i Alaska, Dorothy G. Page, styreleder for Wasilla-Knik Centennial hjalp til med å sette opp et kort løp på Iditarod Trail i 1967 med musheren Joe Redington, sr. For å feire Alaskas hundreår. Suksessen med dette løpet førte til et nytt i 1969 og utviklingen av den lengre Iditarod som er kjent i dag.
Det opprinnelige målet med løpet var at det skulle ende i Iditarod, en Alaska-spøkelsesby, men etter at USAs hær åpnet det området igjen til eget bruk, ble det bestemt at løpet skulle gå helt til Nome, og gjøre det endelige løpet til cirka 1.610 km lang.
Slik fungerer løpet i dag
Siden 1983 har løpet seremonielt startet fra sentrum av Anchorage den første lørdagen i mars. Fra klokken 10:00 i Alaska går lagene i to minutters intervaller og sykler i kort avstand. Hundene blir deretter hentet hjem resten av dagen for å forberede seg til selve løpet. Etter en natts hvile drar lagene deretter til sin offisielle start fra Wasilla, omtrent 65 mil nord for Anchorage dagen etter.
I dag følger ruten for løpet to løyper. I rare år er den sørlige brukt, og på jevne år kjører de på den nordlige. Begge har imidlertid samme utgangspunkt og avviker omtrent 715 km derfra. De blir sammen igjen cirka 710 km fra Nome, og gir dem samme sluttpunkt også. Utviklingen av to løyper ble gjort for å redusere påvirkningen som løpet og fansen har på byene langs dens lengde.
Mønstrene (hundespannførere) har 26 sjekkpunkter på den nordlige ruten og 27 på den sørlige. Dette er områder der de kan stoppe for å hvile både seg selv og hundene sine, spise, noen ganger kommunisere med familien, og få helsen til hundene sine sjekket, noe som er hovedprioriteten. Den eneste obligatoriske hviletiden består imidlertid vanligvis av en 24-timers stopp og to åtte timers stopp under løpet av ni til tolv dager.
Når løpet er over, delte de forskjellige lagene en pott som nå er omtrent $ 875 000. Den som avslutter først blir tildelt mest og hvert påfølgende lag som kommer inn etter det får litt mindre. De som avslutter etter 31. plass, får imidlertid omtrent 1 049 dollar hver.
Hundene
Opprinnelig var sledehunder Alaskan Malamutes, men opp gjennom årene har hundene blitt krysset for hurtighet og utholdenhet i det tøffe klimaet, lengden på løpene de deltar i og det andre arbeidet de blir trent på å gjøre. Disse hundene kalles vanligvis Alaskan Huskies, for ikke å forveksle med Siberian Huskies, og er det de fleste kjørere foretrekker.
Hvert hundeteam består av tolv til seksten hunder, og de smarteste og raskeste hundene blir plukket ut til å være lederhundene og løper foran i pakken. De som er i stand til å bevege laget rundt kurver er svinghundene og de løper bak blyhundene. De største og sterkeste hundene løper da i ryggen, nærmest sleden og kalles hjulhunder.
Før kjørere på Iditarod-løypa, trener kjørere hundene sine på sensommeren og faller med hjulvogner og terrengkjøretøy når det ikke er snø. Treningen er da den mest intense mellom november og mars.
Når de er på sporet, setter mushers hundene på en streng diett og fører en veterinærdagbok for å overvåke deres helse. Ved behov er det også veterinærer på sjekkpunktene og "hundedrop" -sider hvor syke eller skadde hunder kan fraktes for medisinsk behandling.
De fleste av teamene går også gjennom en stor mengde utstyr for å beskytte hundenes helse, og de bruker vanligvis alt fra $ 10.000-80.000 per år på utstyr som booties, mat og veterinærpleie under trening og løpet selv.
Til tross for disse høye kostnadene sammen med farene ved løpet som hardt vær og terreng, stress og noen ganger ensomhet på løypa, gleder fremdeles mushers og deres hunder å delta i Iditarod og fans fra hele verden fortsetter å stille inn eller faktisk besøke deler av løypa i stort antall for å ta del i handlingen og dramaet som alle er en del av "The Last Great Løp."