Hvor mange kontinent er det?

Et kontinent er typisk definert som en veldig stor landmasse, omgitt av alle sider (eller nesten så) av vann og inneholder et antall nasjonalstater. Når det gjelder antall kontinenter på jorden, er eksperter imidlertid ikke alltid enige. Avhengig av kriteriene som brukes, kan det være fem, seks eller syv kontinenter. Høres forvirrende ut, ikke sant? Slik ordner det seg.

The "Glossary of Geology", som er utgitt av American Geosciences Institute, definerer et kontinent som "en av jordas viktigste landmasser, inkludert både tørt land og kontinentale hyller." Andre kjennetegn ved et kontinent inkluderer:

• Områder som er forhøyet i forhold til den omliggende havbunnen
• En rekke bergformasjoner, inkludert stollende, metamorfe og sedimentære
• En skorpe som er tykkere enn de omkringliggende oseanskorpene. For eksempel kan den kontinentale skorpen variere i tykkelse fra omtrent 18 til 28 miles i dybden, mens den oceaniske skorpen vanligvis er omtrent 4 miles tykk
• Tydelig definerte grenser

Denne siste egenskapen er den mest kontroversielle, ifølge Geological Society of America, noe som fører til forvirring blant eksperter om hvor mange kontinenter det er. Dessuten er det ikke noe globalt styringsorgan som har etablert en konsensusdefinisjon.

Hvis du gikk på skole i USA, er sjansen stor for at du ble lært at det er syv kontinenter: Afrika, Antarktis, Asia, Australia, Europa, Nord-Amerika og Sør-Amerika. Men ved å bruke kriteriene som er definert over, sier mange geologer at det er seks kontinenter: Afrika, Antarktis, Australia, Nord- og Sør-Amerika, og Eurasia. I mange deler av Europa læres studentene at det bare er seks kontinenter, og lærere regner Nord- og Sør-Amerika som ett kontinent.

Hvorfor forskjellen? Fra et geologisk perspektiv er Europa og Asia en stor landmasse. Å dele dem inn i to separate kontinent er mer av en geopolitisk betraktning fordi Russland okkuperer så mye av det asiatiske kontinent og historisk har vært politisk isolert fra kreftene i Vest-Europa, som Storbritannia, Tyskland og Frankrike.

Nylig har noen geologer begynt å argumentere for at det bør gis rom for et "nytt" kontinent som heter Zealandia. Denne landmassen ligger utenfor østkysten av Australia. New Zealand og noen få mindre øyer er de eneste toppene over vannet; de resterende 94 prosent er nedsenket under Stillehavet.

Geografere deler planeten i regioner for å være enkle å studere. De Offisiell liste over land etter region deler verden inn i åtte regioner: Asia, Midtøsten og Nord-Afrika, Europa, Nord-Amerika, Mellom-Amerika og Karibia, Sør-Amerika, Afrika og Australia og Oseania.

Du kan også dele jordas viktigste landmasser i tektoniske plater, som er store plater med solid fjell. Disse platene består av både kontinentale og oseaniske skorper og er adskilt av feillinjer. Det er 15 tektoniske plater totalt, hvorav syv er omtrent ti millioner kvadrat miles eller mer i størrelse. Ikke overraskende tilsvarer disse grovt sett formene på kontinentene som ligger oppå dem.

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Earth's Hidden Continent." Volum 27 utgave 3, The Geological Society of America, Inc., mars / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Ordliste for geologi." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Hardcover, Fifth Edition (revidert), American Geosciences Institute, 21. november 2011.