Dr. Josef Mengele, den grusomme stabslegen på Auschwitz dødsleir, skaffet seg en viss legendarisk kvalitet allerede før hans død i 1979. Hans grusomme eksperimenter med hjelpeløse innsatte er ting av mareritt, og han anses av noen å være blant de villeste mennene i moderne historie. At dette beryktet nazi legen unngikk fangst i flere tiår i Sør-Amerika bare lagt til den voksende mytologien. Hva er sannheten om den kronglete mannen kjent til historien som "Dødens engel?"
Josefs far Karl var en industrimann hvis selskap produserte gårdsmaskiner. Selskapet hadde fremgang og familien Mengele ble ansett som godt å gjøre i førkrigstidens Tyskland. Senere, da Josef var på flukt, ville Karls penger, prestisje og innflytelse hjelpe sønnen hans til å rømme fra Tyskland og etablere seg i Argentina.
Josef oppnådde en doktorgrad i antropologi fra universitetet i München i 1935 i en alder av 24. Han fulgte dette ved å jobbe i genetikk med noen av de ledende medisinske sinnene i Tyskland på den tiden, og han tjente en annen medisinsk doktorgrad med utmerkelser i 1938. Han studerte genetiske trekk som ganespalte, og fascinasjonen hans for tvillinger som forsøkspersoner allerede vokste.
Mengele var en dedikert nazist og meldte seg inn i SS omtrent samtidig som han fikk sin medisinske grad. Da andre verdenskrig brøt ut, ble han sendt til østfronten som offiser for å bekjempe sovjeterne. Han tjente en Iron Cross Second Class for tapperhet i kamp i Ukraina i 1941. I 1942 reddet han to tyske soldater fra en brennende tank. Denne handlingen tjente ham Iron Cross First Class og en håndfull andre medaljer. Såret i aksjon ble han erklært uskikket til aktiv plikt og sendt tilbake til Tyskland.
En vanlig misforståelse av Mengele er at han hadde ansvaret for Auschwitz dødsleir. Det er ikke slik det er. Han var faktisk en av flere SS-leger som ble tildelt der. Han hadde imidlertid mye autonomi der, fordi han jobbet under et slags tilskudd gitt av regjeringen for å studere genetikk og sykdommer. Hans status som krigshelt og prestisjetung akademiker ga ham også en status som ikke ble delt av de andre legene. Da det hele ble satt sammen, hadde Mengele stor frihet til å gjennomføre sine uhyggelige eksperimenter slik han så passende.
På Auschwitz, Mengele fikk absolutt frihet til å utføre sine eksperimenter på de jødiske innsatte, som alle var beregnet til å dø uansett. Hans grusomme eksperimenter var notorisk grusomme og svake og helt umenneskelige i sitt omfang. Han sprøytet fargestoff i øyene til innsatte for å se om han kunne endre fargen. Han smittet bevisst innsatte med forferdelige sykdommer for å dokumentere deres fremgang. Han injiserte stoffer som bensin i de innsatte, fordømte dem til en smertefull død, bare for å se på prosessen.
Han likte å eksperimentere på tvillingsett og skilte dem alltid fra de innkommende togbiler, og sparte dem fra øyeblikkelig død i gasskamrene, men holder dem for en skjebne som i noen tilfeller var langt verre.
En av de mer usmakelige pliktene til legene i Auschwitz sto på plattformene for å møte de innkommende togene. Der ville legene dele de innkommende jødene inn i de som skulle danne arbeidergjenger og de som straks skulle fortsette til dødskamrene. De fleste av Auschwitz-legene hatet denne plikten, og noen måtte til og med bli beruset for å gjøre det.
Ikke Josef Mengele. I det hele tatt likte han det, tok på seg sin beste uniform og til og med møtte tog når han ikke var planlagt. På grunn av det gode utseendet, den smarte uniformen og den åpenbare glede av denne forferdelige oppgaven, fikk han tilnavnet "Dødens engel."
Basert på historiske og dokumentariske bevis ble totalt 15 754 mennesker drept i løpet av Mengeles eksperimenter i Auschwitz. Mennesker som overlevde eksperimentene, var minst 20 000, og de ble ofte alvorlig funksjonshemmet og handikappet resten av livet.
I løpet av 1945, da sovjeterne beveget seg østover, viste det seg at tyskerne ville bli beseiret. Da Auschwitz ble frigjort 27. januar 1945, var Dr. Mengele og de andre SS-offiserene lenge borte. Han gjemte seg i Tyskland en stund og fant arbeid som gårdsarbeider under antatt navn. Det gikk ikke lang tid før navnet hans begynte å vises på lister over mest etterspurte krigsforbrytere og i 1949 bestemte han seg for å følge mange av sine nazister til Argentina. Han ble satt i kontakt med argentinske agenter, som hjalp ham med nødvendige papirer og tillatelser.
Mengele fant en varm mottakelse i Argentina. Mange tidligere nazister og gamle venner var der, og Juan Domingo Perón regimet var vennlig mot dem. Mengele møtte til og med president Perón ved mer enn én anledning. Josefs far Karl hadde forretningskontakter i Argentina, og Josef fant ut at farens prestisje gned litt på ham (farens penger skadet heller ikke). Han beveget seg i høye kretser, og selv om han ofte brukte et antatt navn, visste alle i det argentinsk-tyske samfunnet hvem han var. Det var først etter at Perón ble avsatt og faren døde at Josef ble tvunget til å gå tilbake under jorden.
De fleste av de mest beryktede nazistene hadde blitt tatt til fange av de allierte og ble prøvd i Nürnberg-prøvelsene. Tjuetre leger og tiltalte som ikke var lege ble prøvd på Nürnberg for sine roller i eksperimentene. Sju ble frifunnet, syv ble henrettet, og resten fikk fengselsstraff.
Mange nazister på mellomnivå slapp unna og med dem en håndfull alvorlige krigsforbrytere. Etter krigen begynte jødiske nazijegere som Simon Wiesenthal å spore disse mennene ned for å bringe dem for retten. I 1950 var to navn øverst på hver Nazi-jegerens ønskeliste: Mengele og Adolf Eichmann, byråkraten som hadde overvåket logistikken med å sende millioner til deres død. Eichmann var snappet av en gate i Buenos Aires av et team av Mossad-agenter i 1960. Teamet hadde også lett etter Mengele. En gang Eichmann ble prøvd og hengt, Mengele sto alene som den mest ettertraktede tidligere nazisten.
Fordi denne morderiske nazisten hadde unndratt fangst så lenge, vokste en legende rundt ham. Det var ubekreftede Mengele-observasjoner overalt fra Argentina til Peru, og flere uskyldige menn med en forbigående likhet med den flyktende ble trakassert eller avhørt. Ifølge noen gjemte han seg i et jungellaboratorium i Paraguay, under beskyttelse av presidenten Alfredo Stroessner, omgitt av tidligere nazikolleger og livvakter, og perfeksjonerte ideen hans om mesteren løp.
Sannheten var helt annerledes. Han levde sine siste år i fattigdom, flyttet rundt i Paraguay og Brasil, og bodde hos isolerte familier der han ofte bar på sin velkomst på grunn av sin voldsomme natur. Han ble hjulpet av familien og en stadig avtagende krets av nazistiske venner. Han ble paranoid, overbevist om at israelerne var varme på sporet hans, og stresset påvirket helsen hans sterkt. Han var en ensom, bitter mann hvis hjerte fremdeles var fylt av hat. Han døde i en svømmeulykke i Brasil i 1979.
I 1979 druknet en mann i en svømmeulykke og ble gravlagt under navnet den avdøde østerrikske Wolfgang Gerhard på kirkegården til Nossa Senhora do Rosario ved Embu i Sør-Brasil. Handling på informasjon om at han faktisk var Josef Mengele, rettsmedisinske antropologer opphumet liket i 1985; rettsmedisinske patologiske analyser av tannregistrene og skjelettfunksjonene førte til at teamet konkluderte med at kroppen var Mengeles over enhver rimelig tvil.
Det israelske politiet tviler imidlertid på etterforskningene, og bemerket uoverensstemmelser i vitneforklaringen og tilstedeværelsen av brudd som ikke stemmer overens med Mengeles historiske opptegnelser. DNA-undersøkelser av skjelettens rester ble sammenlignet med DNA fra levende slektninger - Mengeles sønn var fremdeles i live på det tidspunktet og blodprøver ble trukket fra ham. Dette ga ytterligere bevis på at de opphissede levningene var Mengeles.