Havgrøfter: De dypeste regionene på jorden

Det er steder dypt under bølgene i planetens hav som forblir mystiske og nesten uutforskede. Noen er så dype at bunnene er så langt borte fra oss som de øvre delene av atmosfæren. Disse regionene kalles dype havgrøfter, og hvis de var på et kontinent, ville de være dype kløftede daler. Disse mørke, en gang mystiske juvene stuper ned til 11.000 meter inn i planetens jordskorpe. Det er så dypt at hvis Mount Everest ble plassert i bunnen av den dypeste grøften, ville den steinete toppen være 1,6 kilometer under bølgene i Stillehavet.

Teknisk sett er tenker lange, smale fordypninger på havbunnen. Havnen fantastisk liv former ikke sett på overflaten, dyr og planter som trives under ekstreme forhold på skyttergravene. Det har bare vært i løpet av de siste tiårene at mennesker til og med kan vurdere å driste seg så dypt å utforske.

Grøfter er en del av havbunnen topologi som også inneholder vulkaner og fjelltopper høyere enn noen på kontinentene. De dannes som et resultat av tektoniske platebevegelser. Studien av

Dype lag av stein rir på jordas smeltede mantelag. Når de flyter sammen, skyter disse "platene" opp mot hverandre. Mange steder rundt planeten dykker den ene platen under en annen. Grensen der de møtes er der dype havgrøfter.

For eksempel er Mariana-grøften, som ligger under Stillehavet nær Mariana-øykjeden og ikke langt fra kysten av Japan, produktet av det kalt "subduksjon." Under skyttergraven glir den eurasiske platen over en mindre en kalt den filippinske platen, som synker ned i mantelen og smelting. Den kombinasjonen av synking og smelting dannet Mariana-grøften.

Havgrøfter finnes i alle verdens hav. De inkluderer den filippinske grøften, Tonga-grøften, den sørlige sandwich-grøften, den eurasiske bassenget og Malloy Deep, Diamantina-grøften, den Puerto Rican-grøften og Mariana. De fleste (men ikke alle) er direkte relatert til subduksjonshandlinger eller plater som beveger seg fra hverandre, som tar millioner av år å skje. For eksempel dannet Diamantina-grøften da Antarktis og Australia trakk fra hverandre for mange millioner år siden. Denne handlingen sprakk jordoverflaten og den resulterende bruddsonen ble grøften. De fleste av de dypeste skyttergravene finnes i Stillehavet, som ligger over den såkalte "Ring of Fire". Den regionen får navnet på grunn av tektonisk aktivitet som også sporer dannelsen av vulkanutbrudd dypt under vannet.

Den laveste delen av Mariana-grøften kalles Challenger Deep, og den utgjør den sørligste delen av grøften. Det har blitt kartlagt av nedsenkbar farkost samt overflateskip ved bruk av ekkolodd (en metode som spretter lydpulser fra havbunnen og måler hvor lang tid det tar før signalet kommer tilbake). Ikke alle skyttergravene er like dype som Mariana. Tiden ser ut til å slette deres eksistens. Det er fordi, når de eldes, er skyttergravene fylt med havbunnsedimenter (sand, stein, gjørme og døde skapninger som flyter ned fra høyere i havet). Eldre deler av havbunnen har dypere skyttergraver, noe som skjer fordi tyngre stein har en tendens til å synke over tid.

At disse dype havgrøftene i det hele tatt eksisterte, forble en hemmelighet til langt ut på 1900-tallet. Det er fordi det ikke var noen fartøy som kunne utforske disse regionene. Besøk dem krever spesialisert nedsenkbar håndverk. Disse dyphavskanjonene er ekstremt ugjestmilde for menneskers liv. Selv om folk sendte dykkeklokker i havet før midten av forrige århundre, gikk ingen så dypt som en grøft. Trykket fra vannet på dypet ville øyeblikkelig drepe en person, så ingen turte å våge seg inn i dypet av Mariana-grøften før et sikkert fartøy ble designet og testet.

Det forandret seg i 1960 da to menn stammet ned i en badekaper som het Trieste. I 2012 (52 år senere) filmskaper og undersjøisk oppdager James Cameron (av Titanic film berømmelse) våget seg ned i hans Deepsea Challenger håndverk på den første soloturen til bunnen av Mariana Trench. De fleste andre havfarserfartøyer, som Alvin (drevet av Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts), dykk ikke nesten ganske så langt, men kan fortsatt gå ned rundt 3600 meter.

Til tross for det høye vanntrykket og de kalde temperaturene som finnes i bunnen av skyttergravene, er det overraskende, livet blomstrer i de ekstreme miljøene. Det spenner fra bittesmå encellede organismer til rørorm og andre bunnvoksende planter og dyr, til noen veldig kvell-utseende fisk. I tillegg er bunnen av mange skyttergraver fylt med vulkanske ventilasjonsåpninger, kalt "svarte røykere". Disse lufter kontinuerlig lava, varme og kjemikalier ut i dyphavet. Langt fra å være ugjestmilde, leverer imidlertid disse ventilasjonsåpningene tiltrengte næringsstoffer til livstyper som kalles "ekstremofile", som kan overleve under fremmede forhold.

Siden havbunnen i disse regionene forblir stort sett underutforsket, er forskere ivrige etter å finne ut hva annet er "nede der. "Å utforske dyphavet er imidlertid dyrt og vanskelig, selv om den vitenskapelige og økonomiske fordelen er betydelig. Det er en ting å utforske med roboter, som vil fortsette. Men menneskelig utforskning (som Camerons dype dykk) er farlig og kostbar. Fremtidig utforskning vil fortsette å stole (i det minste delvis) på robotprober, akkurat som planetforskere svarer på dem for leting etter fjerne planeter.

Det er mange grunner til å fortsette å studere havdypet; de forblir de minst etterforskede av jordens miljøer, og de kan inneholde ressurser som vil hjelpe folks helse så vel som en dypere forståelse av sjøbunnene. Fortsatte studier vil også hjelpe forskere til å forstå handlingene til platetektonikk, og også avslører nye livsformer som gjør seg hjemme i noen av de mest ugjestmilde miljøene på miljøet planet.

• “Dypeste del av havet.” Geologi, geology.com/records/deepest-part-of-the-ocean.shtml.
• "Ocean Floor-funksjoner." National Oceanic and Atmospheric Administration, www.noaa.gov/resource-collections/ocean-floor-features.
• “Ocean Trenches.” Woods Hole Oceanographic Institution, WHOI, www.whoi.edu/main/topic/trenches.
• USAs handelsdepartement og National Oceanic and Atmospheric Administration. “NOAA Ocean Explorer: Omgivende lyd i full havdyp: slipper ut på Challenger Deep.” 2016 Deepwater Exploration of Marianas RSS, 7. mars. 2016, oceanexplorer.noaa.gov/explorations/16challenger/welcome.html.