Stammen til en elefant er en muskuløs, fleksibel forlengelse av dette pattedyrets overleppe og nese. afrikansk savannen elefanter og afrikanske skogselefanter har badebukser med to fingerlignende vekster på spissen; koffertene til Asiatiske elefanter har bare en slik fingerlignende vekst. Disse strukturene, også kjent som proboscides (entall: proboscis), gjør det mulig for elefantene å ta tak i mat og andre små gjenstander, på samme måte som primater bruker sine fleksible fingre. Alle arter av elefanter bruker koffertene sine for å fjerne vegetasjon fra grener og for å trekke gress fra bakken, på hvilket tidspunkt de skyver vegetabilske stoffer ned i munnen.
Hvordan elefanter bruker koffertene sine
For å lindre tørsten, suger elefanter vann opp i bagasjerommet fra elver og vannhull - bagasjerommet til en voksen elefant kan inneholde opptil ti liter vann! Som med maten, spruter elefanten vannet i munnen. Afrikanske elefanter bruker også koffertene sine til å ta støvbad, som hjelper til med å avvise insekter og beskytte mot de skadelige solstrålene (der temperaturen lett kan overstige 100 grader Fahrenheit). For å gi seg et støvbad suger en afrikansk elefant støv i bagasjerommet, bøyer deretter bagasjerommet over hodet og blåser støvet ut over ryggen. (Heldigvis får ikke dette støvet elefanten til å nyse, noe man kan forestille seg at vilde vilde dyr i det umiddelbare nærområdet.)
I tillegg til effektiviteten som et verktøy for å spise, drikke og ta støvbad, er stammen til en elefant en unik struktur som spiller en grunnleggende rolle i dette dyrets luktesystem. Elefanter peker koffertene sine i forskjellige retninger for å prøve luften etter dufter, og når de svømmer (som de gjør så sjelden som mulig), holder de bagasjerommet ut av vannet som snorkler slik at de kan pust. Stammene deres er også følsomme og dyktige nok til at elefanter kan plukke opp gjenstander i forskjellige størrelser, dømme deres vidd og komposisjon, og i noen tilfeller til og med for å avverge angripere (en elefants flagrende bagasjerom vil ikke gjøre mye skade på en ladende løve, men det kan få pachydermen til å virke som mer problemer enn det er verdt, noe som får den store katten til å oppsøke mer bærbar bytte).
Hvordan utviklet elefanten sin karakteristiske bagasjerom? Som med alle slike nyvinninger i dyreriket, utviklet denne strukturen seg gradvis over titalls millioner av år, som forfedrene til moderne elefanter tilpasset de endrede kravene til deres økosystemer. De tidligst identifiserte elefantfedresom den svine-store Phiomia for 50 millioner år siden, hadde ingen bagasjerom i det hele tatt; men etter hvert som konkurransen om bladene til trær og busker økte, økte også insentivet for en måte å høste vegetasjon som ellers ville være utenfor rekkevidde. I hovedsak utviklet elefanten sin bagasjerom av samme grunn at sjiraffen utviklet sin lange hals!