En katastrofe var i ferd med å gjøre da a advarsel om rødt flagg ble utstedt av en prognoser fra National Weather Service lørdag 2. juli 1994 fra et kontor i Grand Junction, Colorado, en som til slutt ville føre til døden av 14 brannmenn som forsøkte å utsette det påfølgende Brann.
I løpet av de neste dagene forårsaket tørke, høye temperaturer, lav luftfuktighet og elektriske stormer tusenvis av "tørre" lynnedslag over vestlige Colorado, hvorav mange startet branner.
3. juli antente lyn en brann 7 mil vest for Glenwood Springs, Colorado. Brannen ble rapportert fra en beboer i Canyon Creek Estates (A) til Bureau of Land Management som å være i South Canyon, senere for å være lokalisert nærmere basen til Storm King Mountain; den lille brannen var i et avsidesliggende område og flere rygger unna all privat eiendom, og den kunne sees fra I-70 (B), Denver og Rio Grande Western Railway og Colorado River (C).
Med dusinvis av nye branner som brant, begynte Bureau of Land Management District å sette prioriteringer for første angrep der det høyeste prioritet ble tildelt branner som truer liv, boliger, strukturer og verktøy, og til branner med størst potensial for spredt. South Canyon-brannen gjorde ikke prioriteringslisten.
South Canyon-brannen startet på et høydepunkt på Hell's Gate Ridge ved basen av Storm King Mountain parallelt med to kløfter eller dype dreneringer på øst- og vestsiden. I sine tidlige stadier brant brannen i drivstofftypen Pinyon-einer (D), men antas å ha lite potensiale for spredning. Det gjorde som forventet i kort tid.
I løpet av de neste 48 timene brant brannen nedfor i bladene, kvistene og herdede gress som dekket bakken. Ved middagstid 4. juli hadde brannen bare brent cirka 3 dekar.
Men South Canyon-brannen spredte seg og økte fortsatt i størrelse den neste dagen. Publikum uttrykte mer bekymring for det med mange telefonsamtaler til brannmyndigheter fra de nærmeste strukturene i Canyon Creek Estates. En første angrepsressurs av to BLM-distriktsmotorer ble sendt sent på ettermiddagen 4. juli til basen av mønet nær Interstate 70. De bestemte seg for at det var sent og å vente til morgen med å gå til brannen og for å koordinere brannmannsinnsatsen.
En sti (E) ligger omtrent der brannmannskap nærmet seg South Canyon Fire den første dag, som begynner ved enden av en asfaltert adkomstvei rett øst for inngangen til Canyon Creek Estates.
Neste morgen, 5. juli, dro et syv-personers BLM og Forest Service-mannskap i to og en halv time til brannen, ryddet et helikopterlandingsområde kalt Helispot 1 (HS-1) og begynte å bygge en brannlinje sør og vest side. I løpet av dagen slapp en luftfartøy vannbasert retardant på brannen uten særlig effekt.
Forsøk på å frakte bøttevann til brannen i utgangspunktet var ikke tillatt fordi "dråpevann" samlet seg i nærheten Colorado River fikk forbud mot å krysse mellomstat 70, og det var en statlig forskrift - som til slutt ble frafalt, for sent - mot å fly full vannbøtter over store motorveier fordi det ble ansett som farlig for trafikk.
Om kvelden forlot BLM- og USFS-mannskapet brannen for å reparere motorsagene sine, og kort tid etterpå åtte røykjumpere fallskjermlakset mot brannen og fikk instruksjoner fra sin hendelses sjef om å fortsette konstruksjonen fyrlinjen.
Brannen hadde krysset den opprinnelige brannlinjen, så de begynte den andre brannlinjen fra Helispot 1 nedoverbakke på østsiden av mønet. Etter midnatt forlot de dette arbeidet på grunn av mørket og farene ved bølgende steiner.
Om morgenen 6. juli kom mannskapene fra BLM og Forest Service tilbake til brannen og jobbet med røykjumperne for å rydde et annet helikopterlandingsområde kalt Helispot 2 (HS-2). Senere samme morgen fallskjermsatte åtte flere røykjumper mot brannen like nord for HS-2 og fikk tildelt å bygge en ildledning som startet på vestflanken gjennom tykk Gambel-eik (F).
Ti Prineville Interagency Hotshot Crew-medlemmer fra Prineville, Oregon, fremdeles ferske fra en annen brann som nettopp kjempet, var reaktiverte og stormet til Colorado's Storm King Mountain, der ni medlemmer av mannskapet ble med på røykjumperne i kø konstruksjon. Ved ankomst ble ett medlem av hotshot-mannskapet valgt og sendt for å hjelpe til med å forsterke brannlinjen på mønet toppen, og følgelig ble hans liv skånet.
Den underbrente Gambel-eiken de måtte jobbe i, var betydelig i og med at den ikke ga en sikkerhetssone for mannskapet å bruke - den grønne blad-eiken så trygg ut, men kunne eksplodere når den ble overopphetet; det kunne og sannsynligvis føre til at besetningsmedlemmer sank en falsk sikkerhet.
Områdets bratte topografi, dens tykke og brennbare vegetasjon som begrenset synligheten og vinden økte i løpet av de tidlige ettermiddag sammensverget en sammensvergelse for å forårsake en ildstorm som ville drepe flere brannmenn enn noe ildsted i det siste hadde århundre.
Klokka 03.20 6. juli rykket en tørr kald front inn på Storm King Mountain og opp på Hell's Gate Ridge. Etter hvert som vind og brannaktivitet økte, gjorde brannen flere raske løp med 100 fot flammelengde innenfor den eksisterende brenningen.
I mellomtiden skapte vinder oppover "vest canyon" det som er kjent som en "skorsteinseffekt", og denne raske trakten av oksygenfødte flammer som aldri ville bli stoppet. Hotshots, smokejumpers, helitack og motor mannskap og vanntankere jobbet febrilsk for å stoppe brannen, men ble raskt overveldet. I det øyeblikket ble brannmannskapet på brannlinjen bekymret.
Kl. 16.00 brannen oppdaget over bunnen av vestdreneringen og spredte opp dreneringen på vestsiden. Den oppdaget snart tilbake over dreneringen til østsiden under brannmannskapene og over originalt ildsted mens du også beveger deg over de bratte bakkene og inn i tette, grønne, men svært brannfarlige Gambel eik.
I løpet av sekunder kjørte en flammevegg opp bakken mot brannmennene på den vestlige flankelinjen. 12 brannmenn omkom ikke, men unngikk flammen. To helitack-besetningsmedlemmer på toppen av mønet døde også da de forsøkte å overgå brannen mot nordvest.
Å være på rett sted til rett tid reddet et flertall av brannmannskapet. De 35 overlevende brannmannskapene slapp enten østover over Hell's Gate Ridge og ut av "øst-canyon" -dreneringen, eller de fant et trygt område og satte inn brannskapene deres.
Bildet her ble tatt østover (mot Glenwood Springs) og opp på Hell's Gate Ridge. Rett til høyre for det røde "X", kan du bare se brannlinjen løpe nedover og langs den vestlige dreneringen.
Prineville hothot Scott Blecha døde 120 meter fra toppen av brannlinjen og prøvde å nå Zero Point (Z). Blecha overgikk nesten brannen, men ble tatt ned 100 fot foran de andre besetningsmedlemmene. Hele mannskapet startet det tragiske løpetur for livet fra et godt stykke ned i brannlinjen, men det bratte terrenget og deres trette kropper tok bort alt håp om at de kunne overleve løpet. Legg igjen merke til brannlinjen, nå en gangsti, til høyre for den røde Xen på dette bildet.
Prineville hotshot-besetningsmedlemmer Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson og Jon Kelso, sammen med smokejumpers Don Mackey, Roger Roth og James Thrash, ble fanget og døde 200 til 280 fot under Zero Point (ved X). Ingen var noen gang i stand til å plassere brannskap.
Don Mackey, en crewsjef for smokejumper som ble mer og mer bekymret for situasjonen, trakk seg bakover for å prøve å hjelpe flere andre i sikkerhet. Han og de har aldri klart seg.
Da brannen nærmet seg Helispot 2 (HS-2), ledet helitack-besetningsmedlemmer Robert Browning og Richard Tyler mot smokejumper drop zone som ligger omtrent 1 000 fot mot nordøst. Helikopterpiloten kunne ikke kontakte de to helitackbesetningsmedlemmene og trakk brannen på grunn av høy vind, varme og røyk.
Rømte brannmenn som gikk inn i østavløpet til relativ sikkerhet radiomessig og skrek for de to helitack-mannskapene å følge dem ned dreneringen. Browning og Tyler svarte aldri og gjorde en strek mot nordøst.
De to helitack-besetningsmedlemmene ble tvunget av brannen til å gå nordvest fra smokejumper-dropsonen mot et nakent steinrød. Da de nærmet seg det steinete ansiktet, møtte de et 50 fot dypt skiver.
Bevis samlet under inspeksjonen etter brannen antyder at de satte inn etter å ha kommet inn i avløpet utstyret deres nede og beveget seg omtrent 30 meter ned i runnen, der de forsøkte å utsette ilden tilfluktsrom.
Bevisene etter brannen antyder at de to brannmannskapene, Browning og Tyler, var ufør og døde da de ble oppslukt av varm luft og røyk før de fullstendig kunne distribuere og gå inn i brannskapene deres (X). Disse to brannmannskapene ble ikke funnet på flere titalls timer etter at hotshots var lokalisert, noe som førte til falske forhåpninger om at de kan ha overlevd.
Storm King Mountain Memorial Trail er et av mange minnesmerker for de som mistet livet og kjempet mot South Canyon-brannen. Stien startet som den beste tilnærmingen til det tragiske stedet ved å sørge for familiemedlemmer til de tapte brannmannskapene og et lokalsamfunn i sjokk. Bureau of Land Management, U.S. Forest Service og lokale frivillige har siden forbedret løypa.
Stien er designet for å ta turgåere med på en reise som om de var brannmenn som klatrer opp til bål. Minnesmerket var bratt og grov, slik at besøkende kunne oppleve noe som ligner brannmannskapene. Skilt langs løypa gir nyttig informasjon om hvordan det føles å være en villmannsbrannmann.
Hoveddelen av stien er omtrent 1 1/2 mil lang og fører til et observasjonspunkt med god utsikt over hele feltet der brannen fant sted. Utover observasjonspunktet fører en gangsti til stedene der brannmenn døde. Gangstien, som kun er merket av fjellvarder, opprettholdes ikke. Den røffe tilstanden er ment som en hyllest til brannmenn og de utfordrende forholdene de gikk under.
Du får tilgang til Storm King Mountain Memorial Trailhead med bil ved å reise vestover fra Glenwood Springs ned Interstate 70 i cirka 5 mil. Ta avkjørsel fra Canyon Creek (# 109), og vri deretter østover på forhåndsveien, som vil ende ved sporet.