Sjøstjerner er pigghuder, noe som betyr at de er relatert til kråkeboller, sand dollar, kurvstjerner, sprø stjerner, og hav agurker. Alle pigghuder har et kalkholdig skjelett dekket med hud. De har også vanligvis ryggrader.
Et av de mest merkbare trekkene ved havstjerner er armene. Mange havstjerner har fem armer, men noen arter kan ha opptil 40. Disse armene er ofte dekket med ryggrader for beskyttelse. Noen havstjerner, som tornekrone sjøstjerne, har store pigger. Andre (f.eks. Blodstjerner) har ryggrader så små at huden deres virker jevn.
Hvis de er truet eller skadet, kan en havstjerne miste armen eller til og med flere armer. Ikke å bekymre deg - den vil vokse tilbake! Selv om en sjøstjerne bare har en liten del av sin sentrale skive igjen, kan den fortsatt gjenopprette armene. Denne prosessen kan ta omtrent et år.
Havstjerner har ikke et sirkulasjonssystemet som vi gjør. De har et vannkar-system. Dette er et system med kanaler der sjøvann, i stedet for blod, sirkulerer gjennom sjøstjernens kropp. Vann blir trukket inn i havstjernens kropp gjennom
Silplate, som vises i neste lysbilde.Sjøvannet som havstjerner trenger for å overleve blir ført inn i kroppen deres via en liten benete plate som kalles en madreporite, eller silplate. Vann kan gå både inn og ut gjennom denne delen.
Madreporitten er laget av kalsiumkarbonat og er dekket av porene. Vannet som føres inn i madreporitten renner ut i en ringkanal, som omgir havstjernens sentrale skive. Derfra beveger den seg inn i radiale kanaler i havstjernens armer og deretter inn i rørføttene, som er vist i neste lysbilde.
Sea star beveger seg ved hjelp av hydraulisk trykk kombinert med vedheft. Den suger inn vann for å fylle opp rørfotene, som forlenger dem. For å trekke tubeføttene tilbake bruker den muskler. Man trodde lenge at suckere på enden av rørføttene tillater sjøstjernen å gripe byttedyr og bevege seg langs et underlag. Rørføtter ser imidlertid ut til å være mer sammensatte. Nyere undersøkelser (som denne studien) indikerer at havstjerner bruker en kombinasjon av lim for å feste seg til et underlag (eller byttedyr) og et eget kjemikalie for å løsrive seg. En observasjon som lett bekrefter dette er at sjøstjerner beveger seg rundt også på porøse stoffer som en skjerm (hvor det ikke ville være sug) som ikke-porøse stoffer.
I tillegg til deres bruk i bevegelse, brukes rørføtter også til gassutveksling. Gjennom sine rørføtter kan havstjerner ta inn oksygen og frigjøre karbondioksid.
Et interessant trekk ved havstjerner er at de kan vende magen. Dette betyr at når de fôrer, kan de stikke magen utenfor kroppen. Så selv om en havstjerners munn er relativt liten, kan de fordøye byttet utenfor kroppen, noe som gjør det mulig for dem å spise byttedyr som er større enn munnen.
En sjøstjernens sugertippede rørføtter kan være essensielle i fangst av byttedyr. En type byttedyr for havstjerner er skjell, eller dyr med to skjell. Arbeider rørføttene sine i synk, kan sjøstjerner produsere den enorme styrken og vedheftingen som er nødvendig for å åpne opp toskapet sitt. De kan deretter skyve magen utenfor kroppen og inn i skjellets skjell for å fordøye byttet.
Havstjerner har faktisk to mager: pylorisk mage og hjertemage. Hos arter som kan presse ut magen, er det hjertemagen som hjelper til fordøyelsen av mat utenfor kroppen. Noen ganger hvis du henter en havstjerne i en Tidevannsbasseng eller berøringsbeholder, og den har fôret nylig, vil du fremdeles se hjertemagen henge ut (som på bildet vist her).
Pedicellariae er pincerlignende strukturer på huden til noen havstjernearter. De brukes til pleie og beskyttelse. De kan "rense" dyret av alger, larver og annen detritus som legger seg på havstjernens hud. Noen havstjerner pedicellariae med giftstoffer i seg som kan brukes til forsvar.
Visste du at havstjerner har øyne? Dette er veldig enkle øyne, men de er der. Disse øye flekkene er plassert på tuppen av hver arm. De kan føle lys og mørk, men ikke detaljer. Hvis du er i stand til å holde en sjøstjerne, må du se etter øynene. Det er vanligvis et mørkt sted helt på spissen av armen.