Manater er ikoniske sjødyr - med sine vispede ansikter, brede rygger og padleformet hale, er det vanskelig å ta feil av dem for noe annet (bortsett fra en dugong). Her kan du lære mer om manater.
Som hvaler, pinnipeds, oter og isbjørn, er manater sjøpattedyr. Kjennetegn ved sjøpattedyr inkluderer at de er endotermiske (eller "varmblodige"), føder levende unge og pleier ungene sine. De har også hår, et kjennetegn som er tydelig i ansiktet til en manat.
Sirenere er dyr i ordenen Sirenia - som inkluderer manater, dugonger og den utdødde Stellers sjøku. Sirenere har brede kropper, en flat hale og to forben. Den mest åpenbare forskjellen mellom de levende sirene - manater og dugonger - er at manater har en rund hale og dugonger har en gaffelhale.
Ordet manatee antas å komme fra Carib-ordet (et søramerikansk språk), som betyr "kvinnens bryst" eller "jur." Det kan også være fra latin, for "å ha hender", som er en referanse til dyrets vipper, for "å ha hender", som er en referanse til dyrets svømmeføtter.
Det er tre arter av manater: den vestindiske manaten (Trichechus manatus), den vestafrikanske manaten (Trichechus senegalensis) og den amasoniske manaten (Trichechus inunguis). Den vestindiske manateen er den eneste arten som lever i USA. I virkeligheten er det en underart av den vestindiske manaten - Florida-manaten - som bor i USA.
Manater kalles sannsynligvis "sjøkyr" på grunn av sin forkjærlighet for å beite på planter som sjøgresser. De har også et stødig, koseaktig utseende. Manatees spiser både ferske og saltvannsplanter. Siden de bare spiser planter, er de det planteetere.
Kvinnelige manater er gode mødre. Til tross for et parringsritual som er beskrevet av Redd Manatee Club som en "gratis for alle" og en parring på 30 sekunder, er moren gravid i omtrent ett år og har et langt bånd med leggen. Manatkalver blir hos moren i minst to år, selv om de kanskje blir hos henne så lenge som fire år. Dette er lenge sammenlignet med noen andre sjøpattedyr, for eksempel noen seler, som bare blir hos de unge i noen dager, eller oter, som bare blir hos valpen i omtrent åtte måneder.
Manater lager ikke veldig høye lyder, men de er vokaldyr med individuelle vokaliseringer. Manater kan lage lyder for å kommunisere frykt eller sinne, i sosialt samvær og for å finne hverandre (f.eks. En kalv som leter etter moren).
Manater er grunne, varme vannarter som finnes langs kysten, og det er her de befinner seg i nærheten av maten. De lever i vann som er omtrent 10–16 fot dypt, og disse vannene kan være ferskvann, saltvann eller brakk. I USA finnes manater først og fremst i vann over 68 grader Fahrenheit. Dette inkluderer farvann fra Virginia til Florida, og tidvis så langt vest som Texas.
Selv om manater foretrekker varmt vann, som de i det sørøstlige USA, blir de tidvis funnet på rare steder. De har blitt sett i USA så langt nord som Massachusetts. I 2008 ble en manatee sett regelmessig i Massachusetts farvann, men døde under et forsøk på å flytte den ned igjen sør. Det er ukjent hvorfor de flytter nordover, men skyldes muligens utvidede bestander og et behov for å finne mat.