Som arkeologer som oppdager ruinene av en tidligere ukjent sivilisasjon begravd dypt under en gammel by, er dinosaurentusiaster noen ganger overrasket over å høre at helt andre slags krypdyr en gang hersket på jorden, titalls millioner år før kjente dinosaurer som Tyrannosaurus Rex, Velociraptor og Stegosaurus. I omtrent 120 millioner år - fra karbonform til midten av triasperioder - var det jordiske livet dominert av pelycosaurs, archosaurs og therapsids (de såkalte "pattedyrlignende krypdyr") som gikk foran dinosaurer.
Naturligvis måtte naturen utvikle seg før det kunne være arkosaurer (mye mindre fullblåste dinosaurer) første sanne krypdyr. I begynnelsen av karbonperioden - den sumpete, våte, vegetasjons-kvalt tid der de første torvmyrene dannet seg - var de vanligste landskapene forhistoriske amfibier, selv stammet (ved hjelp av de tidligste tetrapods) fra det ordspråklige forhistorisk fisk som snudd, floppet og skled seg ut av hav og innsjøer millioner av år før. På grunn av deres avhengighet av vann, kunne imidlertid disse amfibiene ikke streite langt fra elvene, innsjøene og havene som holdt dem fuktige, og som ga et praktisk sted å legge eggene sine.
Basert på gjeldende bevis er den beste kandidaten vi kjenner til det første sanne krypdyret Hylonomus, hvor fossiler er funnet i sedimenter som strekker seg 315 millioner år tilbake. Hylonomus - navnet er gresk for "skogboeren" - det kan godt hende at jeg var den første tetrapoden (firbenet dyr) for å legge egg og ha skjellete hud, trekk som ville ha tillatt det å våge seg lenger fra vannmassene som dens amfibiske forfedre var bundet til. Det er ingen tvil om at Hylonomus utviklet seg fra en amfibie-art; faktisk, mener forskere at de forhøyede oksygennivåene i Karbonperiode kan ha hjulpet drivstoff til utvikling av komplekse dyr generelt.
Pelycosaurenes oppgang
Nå kom en av de katastrofale globale hendelsene som får noen dyrepopulasjoner til å blomstre, og andre skrumper sammen og forsvinner. Mot starten av Permian periodefor rundt 300 millioner år siden ble jordens klima gradvis varmere og tørrere. Disse forholdene favoriserte små krypdyr som Hylonomus og var skadelige for amfibiene som tidligere hadde dominert planeten. Fordi de var flinkere til å regulere sin egen kroppstemperatur, la eggene sine på land og ikke trengte å bli nær vannmasser, "stråles" krypdyrene - det er, utviklet og differensiert for å okkupere forskjellige økologiske nisjer. (Amfibiene forsvant ikke - de er fortsatt med oss i dag, i svakere antall - men tiden deres i rampelyset var over.)
En av de viktigste gruppene av "utviklede" krypdyr var pelycosaurer (Gresk for "skålödler"). Disse skapningene dukket opp mot slutten av karbonperioden og vedvarte godt inn i Perm, og dominerte kontinentene i omtrent 40 millioner år. Den desidert mest berømte pelycosauren (og en som ofte tar feil av en dinosaurus) var Dimetrodon, et stort krypdyr med et fremtredende seil på ryggen (hovedfunksjonen kan ha vært å suge opp sollys og opprettholde eierens indre temperatur). Pelykosaurene levde på forskjellige måter: for eksempel var Dimetrodon en rovdyr, mens dens lignende utseende kusine Edaphosaurus var en plante-spisested (og det er fullt mulig at den ene matet på den andre).
Det er umulig å liste opp alle slektene til pelycosaurer her; nok med å si at mange forskjellige varianter utviklet seg i løpet av 40 millioner år. Disse krypdyrene er klassifisert som "synapsider", som er preget av tilstedeværelsen av ett hull i skallen bak hvert øye (teknisk sett er alle pattedyr også synapsider). I Perm-perioden eksisterte synapsider sammen med "anapsider" (krypdyr som manglet de helt viktige skallhullene). Forhistoriske anapsider oppnådde også en påfallende grad av kompleksitet, som eksemplifisert av så store, ugudelige skapninger som Scutosaurus. (De eneste anapsid-krypdyrene som lever i dag er testudinene - skilpadder, skilpadder og terrapiner.)
Møt Therapsids — de "pattedyrlignende krypdyrene"
Tidspunktet og sekvensen kan ikke festes nøyaktig, men paleontologer tror det en gang i løpet av det tidlige Permian periode, en gren av pelycosaurer utviklet seg til reptiler kalt "therapsids" (ellers kjent som "pattedyrlignende" Krypdyr "). Therapidsider var preget av at de kraftigere kjever hadde skarpere (og bedre differensierte) tenner, så vel som deres stående holdninger (det vil si at bena deres lå loddrett under kroppene deres, sammenlignet med den viltvoksende, øgellignende holdningen fra tidligere synapsids).
Nok en gang tok det en katastrofal global hendelse å skille guttene fra mennene (eller i dette tilfellet pelycosaurene fra therapsids). Ved slutten av Perm-perioden, For 250 millioner år sidenover to tredjedeler av alle husene som ble bosatt ble utryddet, muligens på grunn av en meteorittpåvirkning (av samme type som drepte dinosaurene 185 millioner år senere). Blant de overlevende var forskjellige arter av therapsids, som fritt kunne stråle inn i det avfolderte landskapet fra tidlig trias periode. Et godt eksempel er Lystrosaurus, som evolusjonsforfatteren Richard Dawkins har kalt "Noah" av den permiske / triasiske grensen: fossiler av dette 200 kilos therapsid er funnet over hele verden.
Her blir ting rart. I Perm-perioden utviklet cynodontene ("hundetannede" reptiler) som stammet ned fra de tidligste therapsidene noen utpreget pattedyrkarakteristikk. Det er solide bevis på at krypdyr som Cynognathus og thrinaxodon hatt pels, og de kan også ha hatt varmblodige stoffskifte og svarte, våte, hundelignende neser. Cynognathus (gresk for "hundekjeve") kan til og med ha fødd levende ung, noe som nesten vil gjøre det mye nærmere et pattedyr enn et krypdyr!
Dessverre ble therapsidene dømt ved slutten av triasperioden, muskulert ut av scenen av arkosaurene (hvorav mer nedenfor), og deretter av arkosaurenes umiddelbare etterkommere, tidligste dinosaurer. Imidlertid ble ikke alle therapsids utryddet: noen få slekter overlevde i flere titalls millioner år, og skurret upåaktet hen under føttene til trelastiske dinosaurer og utviklet seg til den første forhistoriske pattedyr (hvorav den umiddelbare forgjengeren kan ha vært den lille, dirrende, trasige Tritylodon.)
Gå inn i arkosaurene
En annen familie med forhistorisk reptil, kalt archosaurs, eksisterte samtidig med therapsidene (så vel som de andre landreptilene som overlevde den permiske / triassiske utryddelsen). Disse tidlige "diapsidene" - såkalte på grunn av de to, snarere enn en, hull i hodeskallene deres bak hvert øyeuttak - klarte å konkurrere ut therapsidene av grunner som fremdeles er uklare. Vi vet at tennene til arkosaurene var mer festet i kjeveuttakene, noe som ville vært en evolusjonær fordel, og det er mulig at de var raskere med å utvikle seg stående, bipedale holdninger (Euparkeria, for eksempel, kan ha vært en av de første arkosaurene som var i stand til å vokse opp på baksiden ben.)
Mot slutten av triasperioden delte de første arkosaurene seg ut i de første primitive dinosaurene: små, raske, bipedale rovdyr som Eoraptor, Herrerasaurus, og Staurikosaurus. Identiteten til dinosaures umiddelbare avkom er fortsatt et spørsmål om debatt, men en sannsynlig kandidat er det Lagosuchus (Gresk for "kaninkrokodille"), en bitteliten, bipedal arkosaur som hadde en rekke distinkte dinosaurlignende egenskaper, og som noen ganger går under navnet Marasuchus. (Nylig identifiserte paleontologer hva som kan være den tidligste dinosauren som stammet fra archosaurs, den 243 millioner år gamle Nyasasaurus.)
Det ville imidlertid være en veldig dinosaur-sentrisk måte å se på ting for å skrive arkosaurer ut av bildet så snart de utviklet seg til de første theropodene. Fakta er at archosaurs fortsatte å gyte to andre mektige dyreløp: forhistoriske krokodiller og pterosaurene, eller flygende krypdyr. Faktisk, med alle rettigheter, bør vi gi krokodiller forrang over dinosaurer, siden disse heftige krypdyrene fremdeles er med oss i dag, mens Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus, og resten er det ikke!