Helt på begynnelsen av 1800-tallet visste nesten ingen hva som lå utenfor Mississippi-elven. Fragmentære rapporter fra pelshandlere fortalte om enorme prærier og høye fjellkjeder, men geografien mellom St. Louis, Missouri og Stillehavet forble i det vesentlige et enormt mysterium.
Og etter hvert som rapporter til slutt sirkulerte om svingete elver, ruvende topper, enorme prærier og potensielle rikdommer, spredte ønsket om å bevege seg vestover. Og Manifest Destiny ville bli en nasjonal besettelse.
Den mest kjente og første store ekspedisjonen til Vesten ble utført av Meriwether Lewis, William Clark og Corps of Discovery fra 1804 til 1806.
Lewis og Clark våget seg fra St. Louis, Missouri til Stillehavskysten og tilbake. Ekspedisjonen deres, presidentens idé Thomas Jefferson, var tilsynelatende å markere territorier for å hjelpe den amerikanske pelshandelen. Men Lewis- og Clark-ekspedisjonen slo fast at kontinentet kunne krysses, og inspirerte dermed andre til å utforske de enorme ukjente territoriene mellom Mississippi og Stillehavet.
En ung amerikansk hæroffiser, Zebulon Pike, ledet to ekspedisjoner inn i Vesten på begynnelsen av 1800-tallet, først våget seg inn i dagens Minnesota, og deretter satte kursen vestover mot dagens Colorado.
Pikes andre ekspedisjon er forvirrende til i dag, da det er uklart om han ganske enkelt utforsket eller aktivt spionerer etter meksikanske styrker i det som nå er det amerikanske sørvest. Pike ble faktisk arrestert av meksikanerne, holdt i en tid og til slutt løslatt.
I det første tiåret av 1800-tallet, den rikeste mannen i Amerika, John Jacob Astor, bestemte seg for å utvide sin pelshandelsvirksomhet helt til vestkysten av Nord-Amerika.
Et oppgjør, Fort Astoria, ble opprettet, men Krigen 1812 avsporet Astors planer. Fort Astoria falt i britiske hender, og selv om det til slutt ble en del av amerikansk territorium igjen, var det en virksomhetssvikt.
Astors plan hadde en uventet fordel da menn som gikk østover fra forposten, tok brev til Astors hovedkvarter i New York, oppdaget det som senere skulle bli kjent som Oregon Trail.
Menn fra utposten, ledet av Robert Stuart, satte kurs østover fra dagens Oregon sommeren 1812, og hadde brev for Astor i New York City. De nådde St. Louis året etter, og Stuart fortsatte deretter videre til New York.
Stuart og hans parti hadde oppdaget den mest praktiske løypa for å krysse vestens store vidde. Stien ble imidlertid ikke viden kjent på flere tiår, og det var først på 1840-tallet at noen utenfor et lite samfunn med pelshandlere begynte å bruke den.
Kanskje hans største bidrag til utvidelse mot vest var en publisert rapport basert på de to første ekspedisjonene i Vesten. Den amerikanske senaten ga ut Frémons rapport, som inneholdt uvurderlige kart, som en bok. Og et kommersielt forlag tok mye av informasjonen i den og publiserte den som en hendig guidebok for utvandrere som ønsket å ta den lange overlandturen til Oregon og California.
Gadsden-innkjøpet var en stripe med land i det amerikanske sørvest som ble anskaffet fra Mexico og i det vesentlige fullførte det som skulle være det kontinentale USA. Landet ble anskaffet i stor grad fordi det ble sett på som en potensiell rute for en transkontinentale jernbane.
Da det ble anskaffet i 1853, ble Gadsden-kjøpet kontroversielt da det kom til å spille en rolle i den store nasjonale debatten om slaveri.
National Road, som ble bygget fra Maryland til Ohio, spilte en viktig tidlig rolle i utforskningen av Vesten. Veien, som var den første føderale motorveien, ble sett på som svært viktig da Ohio ble en stat i 1803. Landet ble møtt med et nytt problem: det hadde en stat som var veldig vanskelig å nå.