Forfedrehestene fra den cenozoiske tid er en casestudie i tilpasning: som primitive gress sakte, i løpet av flere titalls millioner år, dekket Nordamerikanske sletter, så også odde hovdyr som Epihippus og Miohippus utviklet seg begge for å kneble i dette velsmakende grøntområdet og krysse det raskt med deres lange ben. Her er ti viktige forhistoriske hester uten hvilke det ikke ville være noe som heter en moderne fullblodsbrød.
Hvis navnet Hyracotherium ("hyrax beist") høres ukjent ut, det er fordi denne forfedres hesten pleide å være kjent som Eohippus ("daggryshest"). Uansett hva du velger å kalle det, er dette berømte bittesmå odde-hovdyr-bare to meter høyt ved skulderen og 50 pund - er den tidligste identifiserte hestefederen, et inoffensive, hjortelignende pattedyr som reiste tidlig på slettene eocen Europa og Nord-Amerika. Hyracotherium hadde fire tær på fremre føtter og tre på bakbenene, langt fra de enkle, forstørrede tærne til moderne hester.
Fremskritt Hyracotherium med noen millioner år, så slutter du opp
Orohippus: en equid størrelse equid med en mer langstrakt snute, tøffere jeksler, og litt forstørrede midterste tær på for- og bakføttene (en antydning av de enkle tærne til moderne hester). Noen paleontolog "synonymiserer" Orohippus med den enda mer dunkle Protorohippus; I alle fall er dette ungulats navn (gresk for "fjellhest") upassende, ettersom det blomstret på de nordamerikanske slettene.Mesohippus ("mellomhest") representerer neste trinn i den evolusjonære trenden som ble startet av Hyracotherium og videreført av Orohippus. Denne avdøde eocene hesten var litt større enn forfedrene - omtrent 75 kilo - med lange ben, en smal hodeskalle, en relativt stor hjerne og vidt adskilte, utpreget hesteaktige øyne. Viktigst var at fremre lemmer til Mesohippus hadde tre, snarere enn fire, sifre, og denne hesten balanserte seg hovedsakelig (men ikke utelukkende) på de forstørrede midterste tærne.
Noen millioner år etter at Mesohippus kommer Miohippus: en litt større (100 pund) equid som oppnådde en utbredt distribusjon over de nordamerikanske slettene i løpet av den sene eoceneepoken. I Miohippus ser vi fortsatt forlengelse av den klassiske hestehodeskallen, så vel som lengre lemmer som gjorde at denne unguluten trivdes i både sletter og skogområder (avhengig av art). Forresten, navnet Miohippus ("Miocene hest") er en flat-out feil; denne equid levde mer enn 20 millioner år før miocen epoken!
I en viss høyde på hestenes evolusjonære treet kan det være vanskelig å holde rede på alle disse "-hippoene" og "-hippiene." Ephippus ser ut til å ha vært en direkte etterkommer ikke av Mesohippus og Miohippus, men av den enda tidligere Orohippus. Denne "marginale hesten" (den greske oversettelsen av navnet) fortsatte den eocene trenden med forstørrede mellomtær, og hodeskallen var utstyrt med ti kverner. Avgjørende, i motsetning til forgjengerne, ser Epihippus ut til å ha trivdes i frodige enger, heller enn skoger eller skogsområder.
Akkurat som Epihippus representerte en "forbedret" versjon av den tidligere Orohippus, så Parahippus ("nesten hest") representerte en "forbedret" versjon av den tidligere Miohippus. Den første hesten som er oppført her for å oppnå en respektabel størrelse (omtrent fem meter høy ved skulderen og 500 pund), hadde Parahippus sammenlignbart lengre ben med større midterste tær ( ytre tær av forfedre hester var nesten vestigial av denne strekningen av Miocen epoken), og tennene var perfekt utformet for å håndtere de tøffe gressene i Nordamerika habitat.
Seks meter høye ved skulderen og 1 000 pund, Merychippus klipp en rimelig hesteignende profil, hvis du er villig til å ignorere de små tærne som omgir de forstørrede midterste høve. Merychippus er den første kjente hesten som har beitet eksklusivt på gress, ut fra perspektivet om hesteutvikling. og så vellykket tilpasset den seg til sitt nordamerikanske habitat at alle påfølgende hester antas å ha vært dens etterkommere. (Nok en annen feilnummer her: denne "drøvtyggingshesten" var ikke en ekte drøvtygger, en ære forbeholdt hovdyr, som kyr, utstyrt med ekstra mage).
Representert av et dusin separate arter, Hipparion ("som en hest") var den mest suksessrike utvekslingen av den sistnevnte Cenozoic Era, og fant de gressrike slettene ikke bare i Nord-Amerika, men også Europa og Afrika. Denne direkte etterkommeren av Merychippus var litt mindre - ingen arter er kjent for å ha overskredet 500 pund - og den beholdt fremdeles de giveaway vestigiale tærne som omgir hove. For å dømme etter dette equids bevarte fotavtrykk, så Hipparion ikke bare ut som en moderne hest - den løp som en moderne hest også!
Pliohippus er det dårlige eplet på det evolusjonære treet: det er grunn til å tro at dette ellers var hestlignende hovdyr ikke direkte stamfar til slekten Equus, men representerte en sidegren i utvikling. Nærmere bestemt hadde denne "Pliocenhesten" dype inntrykk i hodeskallen sin, ikke sett i noe annet ekvivalent slekt, og tennene var krumme i stedet for rette. Ellers så, men den langbente, halvtone Pliohippus så og oppførte seg mye som de andre forfedrehestene på denne listen, og levde som dem på en eksklusiv diett av gress.
Endelig kommer vi til den siste "flodhesten": eselstørrelsen Hippidion av pleistocen epoke, en av de få forfedrehestene som er kjent for å ha kolonisert Sør-Amerika (som den nylig usubrede sentralamerikanske isthmus). Ironisk nok, i lys av de titalls millioner årene de tilbrakte å utvikle seg der, ble Hippidion og dens nordlige slektninger utdødd i Amerika kort tid etter den siste istiden; det gjensto for europeiske nybyggere å gjeninnføre hesten i den nye verden på 1500-tallet e.Kr.