Et av problemene med å forklare den vitenskapelige definisjonen av ordet "dinosaur" er at biologer og paleontologer har en tendens til å bruke mye tørrere, mer presist språk enn din gjennomsnittlige dinosaurentusiast på gaten (eller i en grunnskole skole). Så mens folk flest intuitivt beskriver dinosaurer som "store, skjellete, farlige øgler som ble utdødd for millioner av år siden," mener eksperter et mye smalere synspunkt.
Evolusjonært sett var dinosaurene de bosatt etterkommerne av arkosaurene, eggleggende reptiler som overlevde Permisk-triassisk utryddelsesarrangement For 250 millioner år siden. Teknisk sett kan dinosaurer skilles fra de andre dyrene som er stammet fra arkosaurer (pterosaurer og krokodiller) med en håndfull anatomiske quirks. Hoved blant disse er holdning: Dinosaurer hadde enten en oppreist, bipedal gangart (som for moderne fugler), eller hvis de var firedoblet, hadde de en stiv, rettbeint stil med å gå på alle fire (i motsetning til moderne øgler, skilpadder og krokodiller, hvis lemmer sprer seg under dem når de gå).
Utover det blir de anatomiske trekkene som skiller dinosaurer fra andre virveldyr, ganske arcane; prøv på en "langstrakt deltopectoral kam på humerus" for størrelse (dvs. et sted der muskler kobles inn i overarmsbenet). I 2011 forsøkte Sterling Nesbitt fra American Museum of Natural History å binde sammen alle de subtile anatomiske quirkene som gjør dinosaurer til dinosaurier. Blant disse er en radius (nedre armbein) minst 80% mindre enn humerus (overarmsben); en asymmetrisk "fjerde trochanter" på lårbenet (benbeinet); og en stor, konkav overflate som skiller de "proksimale leddflater" på ischium, også kjent som bekkenet. Med begreper som disse kan du se hvorfor det "store, skumle og utdødde" er mer tiltalende for allmennheten.
De første sanne dinosaurene
Ingen steder var linjen som delte "dinosaurer" og "ikke-dinosaurer" mer anstrengende enn i midten til sent trias periode, da forskjellige bestander av arkosaurer nettopp hadde begynt å forgrenses til dinosaurer, pterosaurer og krokodiller. Se for deg et økosystem fylt med smale, tobeinte dinosaurier, like slanke, tobeinte krokodiller (ja, den første forfedrene crocs var bipedal, og ofte vegetarisk), og vanilje-vanilje-arosaurer som så for hele verden som de mer-utviklede fettere. Av denne grunn har til og med paleontologer vanskelig for å klassifisere trias-reptiler som Marasuchus og Procompsognathus; på dette fine nivået av evolusjonsdetaljer, er det praktisk talt umulig å plukke ut den første "sanne" dinosauren (selv om en god sak kan lages for søramerikansk Eoraptor).
Saurischian og Ornithischian Dinosaurs
For enkelhets skyld er dinosaurfamilien delt inn i to hovedgrupper. For å forenkle historien enormt, for rundt 230 millioner år siden, delte en undergruppe av arkosaurer seg i to typer dinosaurer, utmerket ved strukturen på hoftebeina. Saurischian ("øgle-hipt") dinosaurer inkluderte også rovdyr som Tyrannosaurus Rex og enorme sauropoder som Apatosaurus, mens ornitisk ("fugleledd") dinosaurer besto av et mangfoldig utvalg av andre plantespisere, inkludert hadrosaurer, ornitopoder og stegosaurer. (Forvirrende vet vi nå at fugler stammet fra "øgle-hoppet", snarere enn "fuglhippet", dinosaurer.) Lær mer om hvordan dinosaurer klassifiseres.
Du har kanskje lagt merke til at definisjonen av dinosaurer som ble gitt i begynnelsen av denne artikkelen, bare refererer til reptiler i landboliger, som teknisk sett ekskluderer marine reptiler som Kronosaurus og flygende krypdyr som Pterodactylus fra dinosaur-paraplyen (den første er teknisk sett en pliosaur, den andre en pterosaur). Noen ganger også forveksles med ekte dinosaurer er de store therapsids og pelycosaurs fra Perm-perioden, som Dimetrodon og Moschops. Mens noen av disse eldgamle reptilene ville gitt gjennomsnittet ditt Deinonychus et løp for pengene, kan du være trygg på at de ikke hadde lov til å bruke "dinosaur" -navnetiketter under skoledansene i juraperioden.