Drepte vulkaner dininosaurene?

For 65 millioner år siden, gi eller ta noen hundre tusen år, knuste en meteor inn i Mexicos Yucatan-halvøy, kaster opp bølgende skyer av aske og røyk som raskt spredte seg i løpet av de neste dagene og ukene over hele verden stemning. Blotet ut, solen kunne ikke lenger gi næring til jordens myldrende bregner, skoger og blomster, og da disse plantene døde, gjorde det også dyr som matet på dem - først de planteetende dinosaurene, og deretter de kjøttetende dinosaurene hvis bestander disse plantespiserne opprettholdes.

Det, i et nøtteskall (eller et meteorkrater), er historien om K / T Utryddelsesarrangement. Men noen eksperter tror dette historie er ufullstendig: det har et passende spennende høydepunkt, for å være sikker, men det er ikke nok oppmerksomhet rettet mot begivenhetene frem til det. Konkret eksisterer bevis for at de fem millioner årene som ledet frem til K / T-utryddelsen var vitne til en enorm bølge i vulkansk aktivitet - og at lungekveling, solblokkerende vulkansk aske, like mye som meteorrester, kan ha svekket dinosaurer i en slik grad at de var enkle valg for Yucatan katastrofe.

Gjennom sin historie har jorden vært geologisk aktiv - og i løpet av sent cretaceous periode, for 70 millioner år siden, var det mest geologisk aktive stedet på jorden Nord-India, nær moderne Mumbai. (Dette hadde ingenting å gjøre med den langsomme kollisjonen av India med undersiden av Eurasia, som ikke ville oppstå på ytterligere ti millioner år, men understreker i den hurtig bevegelige subkontinentale platen var absolutt involvert.) Spesifikt, vulkanene i "Deccan Traps" spydde lava i titusenvis av år på slutt; denne lavaen til slutt dekket over 200 000 kvadrat miles fra subkontinentet og nådde en dybde (noen steder) på over en kilometer!

Som du kan forestille deg, var Deccan-fellene dårlige nyheter for lokale indiske og asiatiske dyreliv, som landlige og marine dyr ble bokstavelig talt kokt levende og deretter begravet under millioner av tonn størkning lava. Men fellene kan også ha hatt en katastrofal effekt på den verdensomspennende økologien siden vulkaner er beryktet for å frigjøre høye nivåer av svovel og karbondioksid - som både ville ha forsuret verdens hav og forårsaket en rask mengde global oppvarming, til tross for alt det medfølgende støvet som kastes ut i atmosfæren. (Karbondioksid er en klimagass, noe som betyr at den har en tendens til å reflektere varme fra jorden tilbake til overflaten, i stedet for å la den spre seg ut i det ytre rom.)

Det som gjør vulkanscenariet vanskelig å bevise eller motbevise, i forhold til meteorpåvirkningsteorien om dinosaurutryddelse, er at det avhenger av mye av det samme beviset. Et sentralt stykke data tilført av tilhengere av Yucatan meteorpåvirkning er det karakteristiske laget av iridium, et element som er vanlig i asteroider, i sedimenter lagt ned på kritt / tertiær grense. Dessverre finnes også iridium i den smeltede bergarten under jordskorpen, som kan bortvises av vulkaner! Det samme gjelder sjokkerte kvartskrystaller, som kan være forårsaket av enten meteorpåvirkning eller (i det minste i følge noen teorier) intense vulkanutbrudd.

Hva med dinosaurene selv, og deres utholdenhet - eller mangel på det - i fossilprotokollen? Vi vet at dinosaurer streifet rundt jorden helt fram til K / T-grensen, for 65 millioner år siden, mens Deccan Traps ble aktive for 70 millioner år siden. Det er en veldig "myk" grenseutryddelse på fem millioner år, mens det er tydelig at dinosaurer ble utryddet i løpet av en par hundre tusen år med Yucatan meteorpåvirkning - en relativt "hard" grenseutryddelse av geologiske standarder. (På den annen side er det noe som tyder på at dinosaurer avtatt i mangfoldighet i løpet av det siste noen millioner år i krittiden, som kanskje eller ikke kan tilskrives vulkansk aktivitet.)

Til slutt er disse to scenariene - død ved vulkan og død ved meteor - ikke inkonsekvent med hverandre. Det kan godt hende at alt jordlivet på jorden, inkludert dinosaurer, ble dypt svekket av Deccan Traps, og Yucatan-meteoren leverte den ordspråklige coup de grace. I virkeligheten ble en langsom, smertefull utryddelse fulgt av en rask, enda mer smertefull utryddelse (som bringer meg tankene på det gamle ordtaket om hvordan folk går konkurs: "litt om gangen, og så alt på en gang.")

Ironisk nok vet vi et tilfelle hvor vulkaner hadde stor innvirkning på dinosaurene - men det skjedde på slutten av triasperioden, ikke krittiden. En ny studie gjør den faste saken at den slutt-triasiske utryddelseshendelsen, som dømte mer enn halvparten av alle landdyr, var forårsaket av vulkanutbrudd som fulgte oppbruddet av superkontinentet Pangea. Det var først etter at støvet hadde fjernet at tidligste dinosaurer - som utviklet seg i den midtre triasperioden - sto fritt til å fylle de åpne økologiske nisjene som var igjen av sine dødsdømte slektninger, og hevde deres dominans under det påfølgende jura og kritt perioder.