Livet etter døden er ikke helt som vi forventet. Helvete er ikke en innsjø fylt med lava, og det er heller ikke et torturkammer som er overvåket av høgforkledende demoner. I stedet, som Jean-Paul Sartres mannlige karakter berømt sier: "Helvete er andre mennesker."
Dette tema opplever smertefullt for Garcin, en journalist som ble drept mens han prøvde å flykte fra landet, og dermed unngå å bli trukket inn i krigsinnsatsen. Stykket begynner etter Garcins død. En betjent ledsager ham til et rent, godt opplyst rom, veldig likt det til en beskjeden hotellsuite. Publikum får snart vite at dette er etterlivet; dette er stedet Garcin vil tilbringe evigheten.
Først er Garcin overrasket. Han hadde forventet en mer tradisjonell, mareritt versjon av helvete. Betjent er underholdt, men ikke overrasket over Garcins spørsmål, og snart ledsager han to andre nykommere: Inez, en grusomhjertet lesbisk, og Estelle, en heterofil ung kvinne som er besatt av utseende (spesielt henne egen).
Som de tre tegn introdusere seg og gruble over situasjonen deres, begynner de å innse at de har blitt plassert sammen til et bestemt formål: straff.
Innstillingen
Betjentens inngang og oppførsel betegner den til en hotellsuite. Den kryptiske utstillingen av betjent informerer imidlertid publikum om at karakterene vi møter ikke lenger er i live, og at de derfor ikke lenger er på jorden. Betjent vises bare i løpet av det første scene, men han setter tonen i stykket. Han fremstår ikke som selvrettferdig, og ser heller ikke ut til å glede seg over den langvarige straffen som står til stede for de tre innbyggerne. I stedet virker betjent han godmodig, ivrig etter å samarbeide med de tre "tapte sjeler", og deretter sannsynligvis gå videre til neste gruppe av nyankomne. Gjennom betjent lærer vi reglene for Ingen utganglivet etter:
- Lysene slukkes aldri.
- Det er ingen søvn.
- Det er ingen speil.
- Det er en telefon, men den fungerer sjelden.
- Det er ingen bøker eller andre former for underholdning.
- Det er en kniv, men ingen kan bli skadet fysisk.
- Noen ganger kan innbyggerne se hva som skjer på jorden.
Hovedroller
Estelle, Inez og Garcin er de tre hovedpersonene i dette verket.
Estelle barnemorderen: Av de tre innbyggerne viser Estelle de mest grunne egenskapene. Noe av det første hun ønsker er et speil for å se på refleksjonen. Hvis hun kunne ha et speil, kan hun lykkelig passere evigheten fiksert av sitt eget utseende.
Forfengelighet er ikke det verste av Estelles forbrytelser. Hun giftet seg med en mye eldre mann, ikke av kjærlighet, men av økonomisk grådighet. Deretter hadde hun en affære med en yngre, mer attraktiv mann. Verst av alt, etter at hun fødte den yngre mannens barn, druknet Estelle babyen i en innsjø. Kjæresten hennes var vitne til handlingen om barndom, og forferdet over Estelles handling, drepte han seg selv. Til tross for sin umoralsk oppførsel, føler Estelle seg ikke skyldig. Hun vil ganske enkelt at en mann skal kysse henne og beundre skjønnheten hennes.
Tidlig i stykket innser Estelle at Inez er tiltrukket av henne; imidlertid ønsker Estelle fysisk menn. Og siden Garcin er den eneste mannen i hennes nærhet i uendelige eoner, søker Estelle seksuell oppfyllelse fra ham. Imez vil imidlertid alltid blande seg inn og hindre Estelle i å oppnå ønsket.
Inez the Damned Woman: Inez er kanskje den eneste karakteren av de tre som føler seg hjemme i helvete. Gjennom hele livet godtok hun til og med omfavnet sin onde natur. Hun er en from sadist, og selv om hun vil bli forhindret fra å oppnå sine ønsker, ser det ut til at hun vil glede seg over å vite at alle andre rundt henne vil bli med på hennes elendighet.
I løpet av hennes levetid forførte Inez en gift kvinne, Firenze. Kvinnens ektemann (Inezs fetter) var elendig nok til å være selvmordende, men "nerven" ikke til å ta sitt eget liv. Inez forklarer at mannen ble drept av en trikk, noe som fikk oss til å lure på om hun kanskje presset ham. Siden hun er den karakteren som føler seg mest hjemme i dette rare helvete, ser det imidlertid ut til at Inez ville være mer åpenlyst om forbrytelsene hennes. Hun sier til sin lesbiske kjæreste, "Ja kjæledyret mitt, vi drepte ham mellom oss." Likevel snakker hun kanskje figurativt i stedet for bokstavelig talt. I begge tilfeller våkner Florence en kveld og slår på gasskomfyren og dreper seg selv og den sovende Inez.
Til tross for henne stoiske fasade, innrømmer Inez at hun trenger andre om bare for å drive med grusomheter. Denne egenskapen innebærer at hun får minst mulig straff siden hun vil bruke evigheten på å hindre Estelle og Garcins forsøk på frelse. Hennes sadistiske natur kan godt gjøre henne til det mest innholdsrike blant de tre, selv om hun aldri er i stand til å forføre Estelle.
Garcin the Coward: Garcin er den første karakteren som kommer inn i helvete. Han får skuespillets første og siste linje. Til å begynne med virker han overrasket over at omgivelsene ikke inkluderer helvete og tortur uten stopp. Han føler at hvis han er i ensomhet, alene om å ordne livet sitt, vil han være i stand til å takle resten av evigheten. Men når Inez kommer inn, innser han at ensomhet nå er en umulighet. Fordi ingen sover (eller til og med blunker), vil han alltid være med tanke på Inez, og deretter Estelle også.
Å være i sin helhet er kontrastutsikt foruroligende for Garcin. Han har stolt på å være mandig. Hans masochistiske måter resulterte i hans mishandling av kona. Han ser også på seg selv som en pasifist. Midt i stykket kommer han imidlertid til rette med sannheten. Garcin rett og slett motarbeidet krigen fordi han var redd for å dø. I stedet for å etterlyse pasifisme i møte med mangfoldet (og kanskje dø på grunn av sin tro), forsøkte Garcin å flykte fra landet og ble utslettet i prosessen.
Nå er Garcins eneste håp om frelse (sinnsro) forstått av Inez, den eneste personen i Hells venterom som kan være i stand til å forholde seg til ham fordi hun forstår feighet.