Fransk og indisk krig: beleiring av fort William Henry

Beleiringen av Fort William Henry fant sted 3-9 august 1757, under Den franske og indiske krigen (1754-1763). Selv om spenningene mellom britiske og franske styrker på grensen hadde vokst i flere år, begynte den franske og indiske krigen ikke for alvor før i 1754 Oberstløytnant George Washingtonkommandoen ble beseiret ved Fort Necessity i det vestlige Pennsylvania.

Året etter ble en stor britisk styrke under ledelse av generalmajor Edward Braddock knust ved Slaget om Monongahela forsøker å hevne Washingtons nederlag og fange Fort Duquesne. Nordover klarte britene bedre som nevnt den indiske agenten Sir William Johnson førte tropper til seier ved Slaget ved Lake George i september 1755 og fanget den franske sjefen, Baron Dieskau. I kjølvannet av dette tilbakeslaget ledet guvernøren i New France (Canada), Marquis de Vaudreuil, at Fort Carillon (Ticonderoga) konstrueres i sørenden av Champlain-sjøen.

Som svar beordret Johnson major William Eyre, militæringeniøren for det 44. fotregimentet, om å bygge Fort William Henry ved den sørlige bredden av Lake George. Denne posisjonen ble støttet av Fort Edward som lå ved Hudson River omtrent seksten mil mot sør. Bygget i et firkantet design med bastioner på hjørnene, var Fort William Henrys vegger omtrent tretti meter tykke og besto av jord med tømmer. Fortets magasin lå i nordøstbastionen mens et medisinsk anlegg ble plassert i sørøstbastionen. Som konstruert var fortet ment å inneholde en garnison på 400-500 mann.

Skjønt formidabelt, var fortet ment å avvise indianere i USA og ble ikke konstruert for å motstå fiendens artilleri. Mens nordveggen vendte mot innsjøen, ble de tre andre beskyttet av en tørr vollgrav. Tilgang til fortet ble gitt av en bro over denne grøfta. Støttet fortet var en stor forankret leir som lå kort vei mot sørøst. Garnisonet av mennene fra Eyres regiment, vendte fortet tilbake et fransk angrep, ledet av Pierre de Rigaud i mars 1757. Dette skyldtes i stor grad at franskmennene manglet tunge kanoner.

Da kampanjesesongen 1757 nærmet seg, sendte den nye britiske sjefsjefen for Nord-Amerika, Lord Loudoun, planer til London der de ba om et angrep på Quebec City. Sentrum for franske operasjoner, byens fall ville effektivt avskåret fiendens styrker mot vest og sør. Da denne planen gikk videre, hadde Loudoun tenkt å ta en defensiv holdning på grensen. Han følte at dette ville være gjennomførbart ettersom angrepet på Quebec ville trekke franske tropper bort fra grensen.

Fremover begynte Loudoun å samle kreftene som trengs for oppdraget. I mars 1757 mottok han ordre fra den nye regjeringen William Pitt som påla ham å vende sin innsats mot tar festningen til Louisbourg på Cape Breton Island. Selv om dette ikke forandret Loudouns forberedelser direkte, endret det dramatisk den strategiske situasjonen da det nye oppdraget ikke ville trekke franske styrker bort fra grensen. Ettersom operasjonen mot Louisbourg prioriterte, ble de beste enhetene tildelt deretter. For å beskytte grensen utnevnte Loudoun brigadegeneral Daniel Webb til å føre tilsyn med forsvaret i New York og ga ham 2.000 gjengangere. Denne styrken skulle utvides med 5000 kolonimilitser.

I New France var Vaudreuil feltkommandør, generalmajor Louis-Joseph de Montcalm (Marquis de Montcalm) begynte å planlegge å redusere Fort William Henry. Fra en seier på Fort Oswego året før hadde han vist at tradisjonell europeisk beleiringstaktikk kunne være effektiv mot fort i Nord-Amerika. Montcalms etterretningsnettverk begynte å gi ham informasjon som antydet at det britiske målet for 1757 ville være Louisbourg. Han erkjente at en slik innsats ville forlate britene svake på grensen, og begynte å samle tropper for å slå sør.

Dette arbeidet ble hjulpet av Vaudreuil som var i stand til å rekruttere rundt 1800 indianerkrigere for å supplere Montcalms hær. Disse ble sendt sørover til Fort Carillon. Montcalm satte sammen en samlet styrke på rundt 8000 mann ved fortet, og begynte å forberede seg på å bevege seg sørover mot Fort William Henry. Til tross for hans beste innsats, viste det seg at de innfødte amerikanske allierte var vanskelige å kontrollere og begynte å mishandle og torturere britiske fanger ved fortet. I tillegg tok de rutinemessig mer enn sin del av rasjonene og ble funnet å være rituelle kannibaliserende fanger. Selv om Montcalm ønsket å avslutte slik oppførsel, risikerte han at indianerne forlater hæren sin hvis han presset for hardt.

På Fort William Henry ble kommandoen overført til oberstløytnant George Monro av den 35. foten våren 1757. Monro etablerte sitt hovedkvarter i den befestede leiren, og hadde rundt 1500 mann til disposisjon. Han fikk støtte av Webb, som var på Fort Edward. Monro ble varslet om den franske bygningen, og sendte ut en styrke opp innsjøen som ble dirigert ved slaget ved Sabbath Day Point 23. juli. Som svar reiste Webb til Fort William Henry med en løsrivelse av Connecticut-rangere ledet av major Israel Putnam.

Scouting nord, rapporterte Putnam tilnærmingen til en indianermakt. Tilbake til Fort Edward dirigerte Webb 200 gjengangere og 800 Massachusetts-militærer for å forsterke Monros garnison. Selv om dette økte garnisonen til rundt 2500 menn, var flere hundre syke med kopper. 30. juli beordret Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis å flytte sørover med en forhåndsstyrke. Dagen etter kom han sammen med Lévis på Ganaouske Bay. Lévis slo igjen leir innen tre mil fra Fort William Henry 1. august.

British

• Oberstløytnant George Monro
• 2500 menn

Franskmenn og indianere

• Marquis de Montcalm
• ca. 8000 mann

To dager senere flyttet Lévis sør for fortet og kuttet veien til Fort Edward. Ved å samle med Massachusetts-militsen klarte de å opprettholde blokaden. Da han kom senere på dagen, krevde Montcalm Monro overgi seg. Denne forespørselen ble avvist og Monro sendte budbringere sørover til Fort Edward for å søke hjelp fra Webb. Vurderer situasjonen og mangler tilstrekkelige menn til både å hjelpe Monro og dekke kolonihovedstaden i Albany, Webb svarte 4. august ved å fortelle ham å søke de beste overgivelsesvilkårene som mulig hvis de blir tvunget til det kapitulere.

Oppfanget av Montcalm informerte meldingen den franske sjefen om at det ikke ville komme noen hjelp og at Monro ble isolert. Mens Webb skrev, ledet Montcalm oberst François-Charles de Bourlamaque om å starte beleiringsoperasjoner. Ved å grave skyttergraver nordvest for fortet, begynte Bourlamaque å plassere kanoner for å redusere fortens nordvestlige bastion. Fullført 5. august åpnet det første batteriet ild og slo fortets vegger fra en rekkevidde på rundt 2000 meter. Et annet batteri var ferdig dagen etter og brakte bastionen under tverrfyr. Selv om Fort William Henrys våpen reagerte, viste brannen deres seg relativt ineffektiv.

I tillegg ble forsvaret hemmet av at en stor del av garnisonen var syk. Ved å hamre veggene gjennom natten den 7. august, lyktes franskmennene å åpne flere gap. 7. august sendte Montcalm sin hjelpemann, Louis Antoine de Bougainville, for igjen å be om fortets overgivelse. Dette ble igjen nektet. Etter å ha holdt ut en annen dag og natt bombardement og med at fortets forsvar kollapset og de franske skyttergravene nærmet seg, heiste Monro 9. august et hvitt flagg for å innlede overleveringsforhandlinger.

Møterne formaliserte overgivelsen, og Montcalm innvilget Monros garnisonbetingelser som tillot dem å beholde sine musketter og en kanon, men ingen ammunisjon. I tillegg skulle de bli eskortert til Fort Edward og fikk forbud mot å kjempe i halvannet år. Til slutt skulle britene løslate de franske fangene i varetekt. Montcalm, som huser den britiske garnisonen i den forankrede leiren, forsøkte å forklare vilkårene for sine indianere.

Dette viste seg vanskelig på grunn av et stort antall språk som ble brukt av indianere. Når dagen gikk, plyndret indianerne fortet og drepte mange av de britiske sårede som hadde blitt liggende innenfor murene for behandling. Montcalm og Monro bestemte seg for å forsøke å flytte garnisonen søro samme kveld i økende grad ute av stand til å kontrollere indianerne, som var ivrige etter plyndring og hårbunn. Denne planen mislyktes da indianerne ble klar over den britiske bevegelsen. I avvente til daggry den 10. august dannet kolonnen, som inkluderer kvinner og barn, en 200 eskorte eskorte av Montcalm.

Med indianerne svevet begynte kolonnen å bevege seg mot militærveien sørover. Da den gikk ut av leiren, kom innfødte amerikanere inn og drepte sytten sårede soldater som hadde blitt etterlatt. De falt deretter på baksiden av søylen som stort sett besto av militsen. Stans ble kalt og det ble gjort et forsøk på å gjenopprette orden, men til ingen nytte. Mens noen franske offiserer forsøkte å stoppe indianerne, gikk andre til side. Når indianerne i USA økte i intensitet, begynte kolonnen å løse seg opp mens mange av de britiske soldatene flyktet inn i skogen.

Da han fortsatte, nådde Monro Fort Edward med rundt 500 mennesker. Ved utgangen av måneden var 1.783 av fortets 2.308-manns garnison (9. august) ankommet Fort Edward, med mange på vei gjennom skogen. I løpet av kampene om Fort William Henry fikk britene rundt 130 havari. Nyere anslag plasserer tap under massakren 10. august ved 69 til 184 drepte.

Etter den britiske avgangen beordret Montcalm at Fort William Henry skulle demonteres og ødelegges. Mangler tilstrekkelig forsyninger og utstyr for å skyve videre til Fort Edward, og med sine indianere allierte å forlate, valgte Montcalm å trekke seg tilbake til Fort Carillon. Kampene på Fort William Henry fikk økt oppmerksomhet i 1826 da James Fenimore Cooper ga ut romanen sin Siste av mohikanerne.

I kjølvannet av fortets tap ble Webb fjernet for sin manglende handling. Da Louisbourg-ekspedisjonen mislyktes, ble Loudoun også lettet og erstattet av generalmajor James Abercrombie. Tilbake til stedet til Fort William Henry året etter, gjennomførte Abercrombie en dårlig skjebneformet kampanje som endte med hans nederlag ved Slaget ved Carillon i juli 1758. Franskmennene skulle til slutt bli tvunget fra området i 1759 da Generalmajor Jeffery Amherst presset nordover.