Ubegrenset ubåtkrigføring er praksisen med å bruke ubåter til å angripe og synke alle former for fiendtlig frakt, enten de er militære eller sivile. Den er mest assosiert med Første verdenskrig da Tysklands beslutning om å bruke USW brakte USA inn i krigen og førte til deres nederlag.
I oppbyggingen til første verdenskrig var Tyskland og Storbritannia involvert i et marineløp for å se hvor mange større og bedre slagskip som kunne skapes. Da denne krigen begynte, var det mange som ventet at de resulterende marinene skulle seile ut og kjempe i et stort sjøslag. Faktisk skjedde dette nesten aldri på Jylland, og det var lite avgjørende. Britene visste at marinen deres var den eneste delen av militæret deres som kunne tape krigen på en ettermiddag og bestemte seg for ikke å bruke den i et massivt slag, men å blokkere alle skipsruter til Tyskland og prøv å sulte fienden deres til underkastelse. For å gjøre dette grep de skipsfarten av nøytrale land og forårsaket mye opprør, men Storbritannia var i stand til å berolige rufsete fjær og komme til avtaler med disse nøytrale landene. Storbritannia hadde selvfølgelig fordelen, som det var mellom Tyskland og Atlanterhavsrederiene, så amerikanske kjøp ble effektivt avskåret.
Tyskland bestemte seg også for å blokkere Storbritannia, men ikke bare gjorde de opprørt, de forårsaket sin egen ødeleggelse. I utgangspunktet var den tyske over havflåten begrenset til katte- og musoperasjoner, men ubåtene deres fikk beskjed om å gå ut og blokkere britene ved å stoppe all atlantisk handel som nådde dem. Dessverre var det ett problem: Tyskerne hadde større og bedre ubåter enn britene, som var bakvendte når de forsto potensialet sitt, men en ubåt kan ikke lett gå ombord og seile av et fartøy som de britiske skipene gjorde. Tyskerne begynte dermed å synke skipene som kom til Storbritannia: både fiende, nøytral, sivil. Ubegrenset ubåtkrigføring, fordi det ikke var noen begrensninger på hvem som skulle synke. Seilere døde, og teoretisk nøytrale nasjoner som USA var sprek.
I møte med motstand fra nøytralene (som USA som truet med å delta i krigen), og krav fra tyske politikere om at ubåtene skal bringes under kontroll, endret tyskerne taktikk.
Tidlig i 1917 hadde Tyskland fremdeles ikke vunnet krigen, og det var en dødstid på slagmarkene i Vest-Europa. Men Tyskland visste at de var ute og produserte de allierte når det gjaldt ubåter og fortsatt hadde suksess med sin mer forsiktige politikk. Høykommandoen lurte på: hvis vi begynte ubegrenset ubåtkrigføring igjen, kan vår blokade tvinge Storbritannia til å overgi seg før USA var i stand til å erklære krig og få sine tropper over havet? Det var en utrolig risikabel plan, men tyske haukere trodde de kunne sulte Storbritannia på seks måneder, og USA ville ikke klare det i tide. Ludendorff, praktisk hersker over Tyskland, tok avgjørelsen, og i februar 1917 begynte ubegrenset ubåtkrigføring.
Til å begynne med var det ødeleggende, og da forsyningene i Storbritannia avtok, sa sjefen for den britiske marinen til regjeringen at de ikke kunne overleve. Men så skjedde to ting. Britene begynte å bruke konvoysystemet, en taktikk som ble brukt i Napoleonsk tid, men adopterte nå for å gruppere omreisende skip i tøffe grupper, og USA gikk inn i krigen. Konvojene forårsaket tap for å redusere, tyske ubåttap økte, og spekteret til amerikanske tropper brøt til slutt den tyske viljen til å fortsette etter deres siste kast av terningen tidlig i 1918 (et trekk som skjedde da tyskerne prøvde en siste landstaktikk før USA ankom makt). Tyskland måtte overgi seg; Versailles fulgte.
Hva skal vi gjøre av ubegrenset ubåtkrigføring? Dette henger sammen med hva du tror ville ha skjedd på Vestfronten hadde ikke USA forpliktet soldater til det. På den ene siden hadde ikke de vellykkede allierte angrepene fra 1918 amerikanske tropper kommet frem til sine megamillioner. Men på den andre siden tok det nyheten at USA kom for å holde de vestlige allierte i funksjon i 1917. Hvis du bare måtte knytte det til en ting, mistet ubegrenset ubåtkrigføring Tyskland krigen i vest, og dermed hele krigen.