Forhistoriske sabeltannede katter

Til tross for måten de er blitt fremstilt på i film, sabeltandede katter var ikke bare store kattedyr med enorme framtenner. Hele livsstilen til sabeltandede katter (og deres nære kusiner, scimitar-tenner, dirk-tenner og "falske" saber-tenner) dreide seg om å bruke hjørnetennene sine til å sår og drepe byttedyr, oftest gigantiske planteetende pattedyr, men også tidlige hominider og annet store katter som nå er utdødd.

Nå må vi avstå fra et par andre misoppfatninger. For det første blir den mest berømte forhistoriske katten, Smilodon, ofte referert til som Saber-Toothed Tiger, men ordet "tiger" refererer faktisk til en spesifikk, moderne slekt av stor katt. Mer riktig nok, Smilodon bør kalles en sabeltandert katt, akkurat som dens store fangede samtidige fra tertiær- og kvartærperioder. Og for det andre, som så ofte skjer i naturen, utviklet sabeltannhodeplanen mer enn en gang - og ikke bare hos katter, som vi vil se nedenfor.

De første rovdyrene som med rimelighet kunne beskrives som "sabeltannede" var de nimravide, primitive, vagt kattlignende pattedyrene som levde for rundt 35 millioner år siden, i løpet av sent

Av tekniske grunner (for det meste med formene til de indre ørene), henviser paleontologer nimravider som "falske" sabeltenner, et skille som gir mindre mening når du tar en klynge ved skallen av Eusmilus. De to hjørnetennene til denne leopardstore nimraviden var nesten like lange som hele hodeskallen, men deres tynne, dolklignende struktur plasserer denne rovdyren fast i den "dirk-tannede" kattefamilien ("dirk" er det gamle skotske ordet for "dolk").

Til og med forvirrende, til og med noen primitive felines er kategorisert som "falske" sabeltenner. Et godt eksempel er den treffende navnet Dinofelis ("forferdelig katt"), hvis noe korte, stumpe hjørnetenner, men større enn en stor katt som lever i dag, ikke fortjener at den blir inkludert i den sabeltannen leir. Likevel var Dinofelis en fortsatt trussel mot andre pattedyr i sin tid, inkludert den tidlige hominid Australopithecus (som kan ha funnet på denne kattens middagsmeny).

Utelukkelse fra de "sanne" sabeltannede kattene gir mer mening når det gjelder thylacosmilus. Dette var en pungdyr som oppvokst ungene sine i vesker, kengurustil, snarere enn et placental pattedyr-lignende sine "sanne" sabeltandede kusiner. Ironisk nok ble Thylacosmilus utryddet for omtrent to millioner år siden da det søramerikanske habitatet ble kolonisert av ekte sabeltenner som vandret ned fra de nordamerikanske slettene. (Et lignende klingende rovdyr fra Australia, Thylacoleo, var teknisk sett ikke en katt i det hele tatt, men det var like farlig.)

Smilodon (og nei, det greske navnet har ingenting å gjøre med ordet "smil") er den skapningen som folk har i tankene når de sier "sabertandert tiger." Dette lang fanget rovdyr var kortere, kraftigere og tyngre enn en typisk moderne løve, og den skylder sin berømmelse for det faktum at tusenvis av Smilodon-skjeletter har blitt fisket ut fra La Brea Tar Pits i Los Angeles (det er ikke rart at Hollywood har foreviget "sabeltandede tigre" i utallige huleboere flikker). Selv om Smilodon sannsynligvis snacks på en og annen hominid, besto hoveddelen av kostholdet av de store, langsomme planteetere som overfylte slettene i Nord- og Sør-Amerika.

Smilodon likte lang tid i den forhistoriske solen, vedvarende fra pliocen epoke til rundt 10.000 f.Kr., da tidlige mennesker jaktet den avtagende befolkningen til utryddelse (eller muligens gjorde Smilodon utryddet ved å jakte sitt bytte til utryddelse!). Den eneste andre forhistoriske katten som matchet Smilodons suksess, var Homotherium, som spredte seg bredere skår av territorium (Eurasia og Afrika, samt Nord- og Sør-Amerika) og var kanskje enda mer farlig. Homotheriums hjørnetenner var slankere og skarpere enn de fra Smilodon (som er grunnen til at paleontologer kaller den en "scimitar-tandet" katt), og den hadde en kram, hyene-aktig holdning. (Homotherium kan ha lignet hyener på en annen måte: det er bevis på at det jaktet i pakker, en god strategi for å få ned flere tonn Ullete mammuter.)

Som nevnt ovenfor, de gigantiske hjørnetennene til sabeltandede katter (sanne, falske eller pungdyr) eksisterte av mer enn strengt ornamentale grunner. Når naturen utvikler en spesifikk funksjon flere ganger, kan du være sikker på at den har et bestemt formål - så den konvergente utviklingen av sabeltenner i forskjellige typer rovdyr peker på en mer funksjonell forklaring.

Basert på aktuell forskning ser det ut til at de største sabeltannede kattene (som f.eks Smilodon, homotherium, og Thylocasmilus) slo plutselig på byttet sitt og gravde i hjørnetennene - trakk seg deretter tilbake i trygg avstand da det uheldige dyret vandret i sirkler og blødde i hjel. Noen av bevisene for denne oppførselen er strengt omstendigheter (for eksempel paleontologer finner sjelden ødelagte sabeltenner, et hint om at disse hjørnetennene var en avgjørende del av kattens bevæpning). Mens noen bevis er mer direkte, er det funnet skjelett av forskjellige dyr som har Smilodon eller Homotherium-stikk sår. Forskere har også funnet ut at Smilodon hadde uvanlig kraftige armer - som den brukte for å holde vrengende byttedyr, og dermed minimere muligheten for å bryte de helt viktige sabeltennene.

Det kanskje overraskende faktumet med katter med sabeltand er at de ikke akkurat var fartsdemon. Mens moderne geparder kan ramme topphastigheter på 50 mil i timen eller så (i alle fall for korte utbrudd), er de relativt stubbe, muskulære benene og tykke bygg av større sabeltannet katter indikerer at de var opportunistiske jegere, hoppet på byttedyr fra de lave trærne eller utførte korte, vågale sprang fra underbørsten for å grave i det dødelige hoggtenner.