Life and Work of H.L. Mencken, Writer and Social Critic

H.L. Mencken var en amerikansk forfatter og redaktør som vokste frem på 1920-tallet. For en tid ble Mencken betraktet som en av de skarpeste observatørene av amerikansk liv og kultur. Hans prosa inneholdt utallige sitable setninger som jobbet seg inn i den nasjonale diskursen. I løpet av hans levetid ble innfødte Baltimore ofte kalt "The Sage of Baltimore."

Ofte sett på som en veldig kontroversiell skikkelse, var Mencken kjent for å uttrykke stramme meninger som var vanskelige å kategorisere. Han kommenterte politiske spørsmål i en syndikert avisspalte og utøvde innflytelse på moderne litteratur gjennom et populært magasin han medredigerte, Det amerikanske Merkur.

Rask fakta: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken ble født 12. september 1880 i Baltimore, Maryland. Hans bestefar, som hadde emigrert fra Tyskland på 1840-tallet, var velstående i tobakksvirksomheten. Mencken far, August, var også i tobakksbransjen, og den unge Henry vokste opp i et komfortabelt middelklassehjem.

Som barn ble Mencken sendt til en privatskole som ble operert av en tysk professor. Som ungdom gikk han videre til en offentlig videregående skole, Baltimore Polytechnic Institute, hvor han ble uteksaminert i en alder av 16 år. Hans utdanning var fokusert på vitenskap og mekanikk, fag som ville forberede ham på en karriere innen produksjon, men Mencken var langt mer fascinert av skriving og litteraturstudie. Han godkjente sin forkjærlighet for å skrive til barndommens oppdagelse av Mark Twain, og spesielt Twains klassiske roman, Huckleberry Finn. Mencken vokste til en ivrig leser og ønsket å være forfatter.

Faren hans hadde imidlertid andre ideer. Han ønsket at sønnen hans skulle følge ham inn i tobakksvirksomheten, og i noen år jobbet Mencken for faren. Da Mencken var 18, døde imidlertid faren, og han tok det som en sjanse til å følge ambisjonen. Han presenterte seg på kontoret til en lokalavis, Heralden, og ba om en jobb. Han ble avvist med det første, men vedvarte og fikk til slutt jobbet med å skrive for papiret. En energisk og rask lærer, Mencken reiste seg raskt til å være Heralds byredaktør og til slutt redaktøren.

I 1906 flyttet Mencken til Baltimore Sun, som ble hans profesjonelle hjem det meste av resten av livet. På Sola fikk han muligheten til å skrive sin egen spalte, med tittelen "Frilansen." Som spaltist utviklet Mencken en stil der han angrep det han oppfattet som uvitenhet og bombast. Mye av forfatterskapet hans målrettet det han vurderte som middelmådighet i politikk og kultur, og leverte ofte klippende satire i nøye utformede essays.

Mencken sprengte de han betraktet som hyklere, som ofte inkluderte helliggjørende religiøse skikkelser og politikere. Da hans skurrende prosa dukket opp i magasiner landsdekkende, tiltrakk han seg en følge av lesere som så på ham som en ærlig takstmann av det amerikanske samfunnet.

Da første verdenskrig brøt ut, syntes Mencken, som var veldig stolt av sine tyske røtter og skeptisk til britene, å være på feil side av den generelle amerikanske opinionen. Han ble noe sidelinjert under kontroverser om hans lojalitet, spesielt etter at USA gikk inn i krigen, men karrieren slo igjen på 1920-tallet.

Sommeren 1925, da en lærer i Tennessee, John Scopes, ble stilt for prøve for å lære om evolusjonsteorien, reiste Mencken til Dayton, Tennessee for å dekke rettssaken. Sendinger hans ble syndikert til aviser rundt om i landet. Den bemerkede oratoren og den politiske skikkelsen William Jennings Bryan var hentet inn som en spesiell aktor for saken. Mencken hånet med glede ham og hans fundamentalistiske tilhengere.

Mencken rapporterte om Scopes-rettssaken ble mye lest, og innbyggerne i Tennessee-byen som var vert for rettssaken ble rasende. 17. juli 1925 publiserte New York Times a utsendelse fra Dayton toppet med følgende stablede overskrifter: "Mencken Epithets Rouse Daytons Ire," "Citizens Resent Å bli kalt 'Babbitts', 'Morons', 'Bønder', 'Hill-Billies' og 'Yokels', og "Snakk om å slå ham Opp."

Rett etter avslutningen av rettsaken døde William Jennings Bryan. Mencken, som hadde avskyet Bryan i livet, skrev en brutalt sjokkerende taksering av ham. I essayet, med tittelen "In Memoriam: W.J.B.", angrep Mencken den nylig avgåtte Bryan uten barmhjertighet og demonterer Bryans rykte i klassisk Mencken-stil: "Hvis stipendiaten var oppriktig, så det var P. T. Barnum. Ordet er skammet og fornedret av slike bruksområder. Han var faktisk en charlatan, en monteringbank, en gal uten sans eller verdighet. "

Menckens spyd av Bryan så ut til å definere sin rolle i America of the Roaring Twenties. Vilde meninger skrevet i elegant prosa brakte ham fans, og hans opprør mot det han så som puritansk uvitenhet inspirerte leserne.

Mens han skrev sin syndikerte avisspalte, hadde Mencken en annen og like krevende jobb som medredaktør, sammen med vennen George Jean Nathan, fra det litterære magasinet Det amerikanske Merkur. Magasinet publiserte både kort skjønnlitteratur og journalistikk, og inneholdt generelt artikler og kritikkbiter av Mencken. Magasinet ble kjent for å publisere arbeidet til store amerikanske forfattere i tiden, inkludert William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, og W.E.B. Du Bois.

I 1925 ble et nummer av The American Mercury forbudt i Boston da en novelle deri ble ansett for å være umoralsk. Mencken reiste til Boston og solgte personlig en kopi av saken til en av sensurene slik at han kunne bli arrestert (da en mengde høyskolestudenter heiet ham på). Han ble frifunnet og hyllet mye for sitt forsvar av pressefriheten.

Mencken trakk seg fra redaksjonen for det amerikanske Merkur i 1933, i en tid da hans politiske synspunkter ble sett på som å bli mer konservative og ut av kontakt med progressive lesere. Mencken uttrykte åpen forakt for President Franklin D. Roosevelt og hånet og fordømte uendelig programmene til Ny avtale. Den veltalende opprøreren på 1920-tallet hadde blitt en gretten reaksjonær som landet led under den store depresjonen.

Mencken hadde alltid vært dypt interessert i utviklingen av språk, og hadde i 1919 utgitt en bok, The American Language, som dokumenterte hvordan ord kom til bruk av amerikanere. På 1930-tallet kom Mencken tilbake til sitt dokumentasjonsspråk. Han oppfordret leserne til å sende ham eksempler på ord i forskjellige regioner i landet, og opptatt med den forskningen.

En sterkt forstørret fjerde utgave av Det amerikanske språket ble utgitt i 1936. Senere oppdaterte han arbeidet med kosttilskudd publisert som separate bind. Mencken forskning om hvordan amerikanere endret og brukte det engelske språket, er selvfølgelig datert, men det er fortsatt informativt og ofte veldig underholdende.

Mencken hadde vært vennlig med Harold Ross, redaktøren for The New Yorker, og Ross på 1930-tallet oppmuntret Mencken til å skrive selvbiografiske essays for magasinet. I en artikkelserie skrev Mencken om barndommen i Baltimore, hans barske år som ung journalist og hans voksne karriere som redaktør og spaltist. Artiklene ble etter hvert publisert som en serie på tre bøker, Glade dager, Avisdager, og Heathen Days.

I 1948 dekket Mencken, ifølge sin lange tradisjon, begge store partipolitiske konvensjoner og skrev syndikerte sendinger om det han hadde sett. Sent det året fikk han et hjerneslag som han bare delvis ble frisk av. Han hadde vanskeligheter med å snakke, og evnen til å lese og skrive hadde gått tapt.

Han bodde stille i huset sitt i Baltimore, besøkt av venner, inkludert William Manchester, som skulle skrive den første store biografien om Mencken. Han døde 29. januar 1956. Selv om han hadde vært utenfor det offentlige øyet i mange år, var hans død rapportert som forsiden nyheter av New York Times.

I tiårene siden hans død har Menckens arv blitt mye omdiskutert. Det er ingen tvil om at han var en forfatter med stort talent, men hans fremvisning av dyktige holdninger reduserte sikkert omdømmet hans.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1112-1116. Gale Virtual Reference Library.
• Berner, R. Thomas. "Mencken, H. L. (1880–1956). "St. James Encyclopedia of Popular Culture, redigert av Thomas Riggs, 2. utg., Vol. 3, St. James Press, 2013, pp. 543-545.
• "Henry Louis Mencken." Encyclopedia of World Biography, 2. utg., Vol. 10, Gale, 2004, pp. 481-483.
• Manchester, William. The Life and Riotous Times of H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L., og Alistair Cooke. The Vintage Mencken. Vintage, 1990.