Operasjon Kompass under 2. verdenskrig

Operasjon Kompass fant sted i løpet av Andre verdenskrig (1939-1945).

Kampene i den vestlige ørkenen begynte 8. desember 1940 og ble avsluttet 9. februar 1941.

British

• General Richard O'Connor
• General Archibald Wavell
• 31 000 menn
• 275 stridsvogner, 60 pansrede biler, 120 artilleribiter

Italien

• General Rodolfo Graziani
• General Annibale Bergonzoli
• 150 000 menn
• 600 stridsvogner, 1200 artilleribiter

Etter Italias 10. juni 1940, krigserklæring mot Storbritannia og Frankrike, begynte italienske styrker i Libya å raide over grensen til det britisk-eide Egypt. Disse raidene ble oppfordret av Benito Mussolini som ønsket generalsjef i Libya, marskalk Italo Balbo, til å sette i gang en offensiv i full skala med mål om å fange Suez-kanalen. Etter Balbos utilsiktet død 28. juni, erstattet Mussolini ham med general Rodolfo Graziani og ga ham lignende instruksjoner. Til disposisjon for Graziani stod den tiende og femte hær som besto av rundt 150.000 mann.

Motstander av italienerne var de 31.000 mennene til generalmajor Richard O'Connors vest ørkenstyrke. Selv om det var dårligere enn de britiske troppene var svært mekaniserte og mobile, i tillegg til at de hadde mer avanserte stridsvogner enn italienerne. Blant disse var den tunge Matilda infanteritank som hadde rustning som ingen tilgjengelige italienske tank- / antitankpistoler kunne bryte med. Bare en italiensk enhet var i stor grad mekanisert, Maletti Group, som hadde lastebiler og en rekke lett rustninger. 13. september 1940 ga Graziani inn Mussolinis krav og angrep inn i Egypt med syv divisjoner så vel som Maletti-gruppen.

Etter å ha gjenfanget Fort Capuzzo, presset italienerne seg inn i Egypt og gikk videre 60 mil på tre dager. Italienerne stoppet ved Sidi Barrani, og gravde seg inn for å avvente forsyninger og forsterkninger. Disse kom sakte frem da den kongelige marinen hadde økt sin tilstedeværelse i Middelhavet og fanget italienske forsyningsskip. For å motvirke den italienske fremrykk, planla O'Connor Operation Compass som ble designet for å skyve italienerne ut av Egypt og tilbake til Libya så langt som til Benghazi. Angrepet 8. desember 1940 slo den britiske og den indiske hærenhetene til Sidi Barrani.

Britiske styrker utnyttet et gap i det italienske forsvaret som ble oppdaget av brigader Eric Dorman-Smith, og angrep sør for Sidi Barrani og oppnådde fullstendig overraskelse. Støttet av artilleri, fly og rustning overtok overfallet den italienske stillingen innen fem timer og resulterte i ødeleggelsen av Maletti-gruppen og døden til dens kommandør, general Pietro Maletti. I løpet av de neste tre dagene dyttet O'Connors menn vestover og ødela 237 italienske artilleribiter, 73 stridsvogner og fanget 38.300 mann. De beveget seg gjennom Halfaya Pass, og krysset grensen og fanget Fort Capuzzo.

Ønsker å utnytte situasjonen, ønsket O'Connor å fortsette å angripe, men han ble tvunget til å stoppe som sin overordnede, general Archibald Wavell, trakk den fjerde indiske divisjon fra kampen om operasjoner i øst Afrika. Dette ble erstattet 18. desember av den rå australske sjette divisjon, som markerte første gang australske tropper så kamp i Andre verdenskrig. Etter å ha gjenopptatt forskuddet, var britene i stand til å holde italienerne i balanse med hastigheten på deres angrep, noe som førte til at hele enheter ble avbrutt og tvunget til å overgi seg.

Ved å skyve inn i Libya, fanget australierne Bardia (5. januar 1941), Tobruk (22. januar) og Derna (3. februar). På grunn av deres manglende evne til å stoppe O'Connors offensiv, tok Graziani beslutningen om å forlate regionen Cyrenaica fullstendig og beordret den tiende hæren til å falle tilbake gjennom Beda Fomm. Ved å lære dette, tenkte O'Connor på en ny plan med mål om å ødelegge den tiende hæren. Da australierne presset italienerne tilbake langs kysten, løsnet han generalmajor Sir Michael Creaghs 7. panserdivisjon med ordre om å dreie innover, krysse ørkenen og ta Beda Fomm før italienerne ankommet.

Reiser via Mechili, Msus og Antelat, Creaghs stridsvogner fant det røffe terrenget i ørkenen vanskelig å krysse. Da Creagh falt etter planen, bestemte han seg for å sende en "flygende kolonne" for å ta Beda Fomm. Døpt Combe Force, for sin kommandør oberstløytnant John Combe, den var sammensatt av rundt 2000 mann. Da Creagh hadde til hensikt å bevege seg raskt, begrenset det rustningsstøtten til lette og Cruiser stridsvogner.

Med stormskritt tok Combe Force Beda Fomm 4. februar. Etter å ha opprettet forsvarsposisjoner mot nord oppover kysten, kom de under kraftig angrep dagen etter. I en desperat angrep på Combe Force-posisjonen klarte ikke italienerne gjentatte ganger å bryte gjennom. I to dager holdt Combes 2.000 menn tilbake 20.000 italienere støttet av over 100 stridsvogner. 7. februar klarte 20 italienske tanks å bryte inn i de britiske linjene, men ble beseiret av Combes feltpistoler. Senere samme dag, med resten av den syvende panserdivisjon som ankom og australiere presset fra nord, begynte den tiende hæren å overgi seg i massevis.

De ti ukene med Operation Compass lyktes i å skyve den tiende hæren ut av Egypt og eliminere den som en kampstyrke. Under kampanjen mistet italienerne rundt 3.000 drepte og 130.000 tatt til fange, i tillegg til omtrent 400 stridsvogner og 1 292 artilleribiter. West Desert Forces tap var begrenset til 494 døde og 1225 sårede. Briterne, som et knusende nederlag for italienerne, klarte ikke å utnytte suksessen med Operation Compass as Churchill beordret forhåndet stoppet ved El Agheila og begynte å trekke ut tropper for å hjelpe til i forsvaret av Hellas. Senere samme måned begynte de tyske Afrika Korps å distribuere til området radikalt endre løpet av krig i Nord-Afrika. Dette ville føre til kamp frem og tilbake med tyskere som vinner på steder som Gazala før de ble stoppet kl Først El Alamein og knust kl Andre El Alamein.

• History of War: Operation Compass
• Verdenskrigsdatabase: Operasjonskompass