Innebygd i Afrikas horn er en region kalt Afar-trekanten. Det er kilometer fra alle bosetninger og ser ut til å tilby lite i veien for gjestfrihet. Geologisk er det imidlertid en vitenskapelig skattekiste. Denne øde ørkenregionen er hjemmet til Danakil-depresjonen, et sted som virker mer fremmed enn jordlignende. Det er det hotteste stedet på jorden, og i løpet av sommermånedene kan temperaturene komme opp til en høyde på 55 grader Celsius (131 grader Fahrenheit) takket være geotermisk varme forårsaket av vulkansk aktivitet.
Danakil er oversådd med lavasjøer som boble inne i de vulkanske kalderene i Dallol-området, og varme kilder og hydrotermiske bassenger gjennomsyrer luften med den tydelige råtne eggelukten av svovel. Den yngste vulkanen, kalt Dallol, er relativt ny. Det brøt ut første gang i 1926. Hele regionen er mer enn 100 meter under havoverflaten, noe som gjør det til et av de laveste stedene på planeten. Til tross for det giftige miljøet og mangelen på nedbør, er det utrolig bra livformer, inkludert mikrober.
Denne regionen i Afrika, som spenner over 40 til 10 kilometer i område, er avgrenset av fjell og et høyt platå. Det dannet seg når Jorden ble trukket fra hverandre ved sømmene av plategrensene. Det kalles teknisk en "depresjon" og ble formet da tre tektoniske plater under Afrika og Asia begynte å bevege seg fra hverandre for millioner av år siden. På en gang var regionen dekket av havvann som la ned tykke lag med sedimentær bergart og kalkstein. Da platene beveget seg lenger fra hverandre, dannet det seg en bratt dal, med depresjonen inne. For øyeblikket synker overflaten etter hvert som den gamle afrikanske platen splitter seg inn i de nubiske og somaliske platene. Når dette skjer, vil overflaten fortsette å slå seg ned, og det vil endre landskapets form enda mer.
Danakil har noen veldig ekstreme funksjoner. Det er en stor saltkuppel vulkan kalt Gada Ale som måler to kilometer på tvers og har spredt lava rundt i regionen. Nærliggende vannmasser inkluderer en salt innsjø, kalt Lake Karum, 116 meter under havoverflaten. Ikke langt unna ligger en annen veldig salt (hypersalin) innsjø som heter Afrera. Catherine-skjoldsvulkanen har eksistert i snaut en million år, og dekker det omkringliggende ørkenområdet med aske og lava. Det er også store saltforekomster i regionen. Til tross for farlige temperaturer og andre forhold, er dette saltet en viktig økonomisk velsignelse. Afar-folket gruver det og frakter det til byer i nærheten for handel via kamelruter over ørkenen.
Det ser ut til at livet ville være nesten umulig i Danakil. Imidlertid er det ganske seig. Hydrotermiske bassenger og varme kilder i regionen vrimler av mikrober. Slike organismer kalles "ekstremofile" fordi de trives i ekstreme miljøer, som den ugjestmilde Danakil-depresjonen. Disse ekstremofilene tåler høy temperatur, giftige vulkanske gasser i luften, høye metallkonsentrasjoner i bakken, og høyt salt- og syreinnhold i bakken og luften. De fleste ekstremofiler i Danakil-depresjonen er ekstremt primitive organismer kalt prokaryote mikrober. De er blant de eldste livsformene på planeten vår.
Så ugjestmilde som miljøet er rundt Danakil, ser det ut til at dette området spilte en rolle i utviklingen av menneskeheten. I 1974 fant forskere ledet av paleoanthropolog Donald Johnson de fossile restene av enAustralopithecus kvinne med kallenavnet "Lucy". Det vitenskapelige navnet på arten hennes er "Australopithecus afarensis "som en hyllest til regionen der hun og fossiler av andre av hennes slag er funnet. Denne oppdagelsen har ført til at denne regionen er blitt kalt "menneskehetens vugge".
Som de tektoniske platene under Danakil-depresjonen fortsetter sin sakte bevegelse fra hverandre (rundt tre millimeter i året), vil landet fortsette å falle lenger under havoverflaten. Vulkanaktivitet vil fortsette etter hvert som riven som de plater som beveger seg utvides.
Om noen millioner år vil Rødehavet strømme inn i området, utvide rekkevidden og kanskje danne et nytt hav. For nå trekker regionen forskere til å undersøke hvilke typer liv som finnes der og kartlegge den omfattende hydrotermiske "rørleggerarbeid" som ligger til grunn for regionen. Innbyggere fortsetter å gruve salt. Planetiske forskere er også interessert i geologien og livsformene her fordi de kan ha ledetråder til om lignende regioner andre steder i solsystemet også kan støtte liv. Det er til og med en begrenset mengde turisme som tar hardføre reisende inn i dette "helvete på jorden."