Akkurat nå, på noen få sjeldne steder på jorden, nyter folk synet og lyden av overopphetet vann som suser fra dypt under jorden og opp i luften. Disse uvanlige geologiske formasjonene, kalt geysirer, finnes på jorden og i hele solsystemet. Noen av de mest kjente på jorden er Old Faithful i Wyoming i USA og Strokkur Geyser på Island og i Afrika, i Danakil-depresjonen.
Geyserutbrudd forekommer i vulkansk aktive områder der overopphetet magma sitter ganske nær overflaten. Vann sildrer (eller suser) ned gjennom sprekker og brudd i overflaten. Disse "ledningene" eller "rørene" kan nå en dybde på mer enn 2000 meter. Når vannet kommer i kontakt med bergarter som er blitt oppvarmet av vulkansk aktivitet, begynner det å koke. Etter hvert stiger trykket, og det setter en rekke handlinger i gang. Når trykket blir for høyt, suser vannet tilbake opp i røret, og fører mineraler med seg. Etter hvert blåser det ut, sender et sus av varmt vann og damp i luften. Disse kalles også "hydrotermiske eksplosjoner." (Ordet "hydro" betyr "vann" og "termisk" betyr "varme."
Tenk på geysirer som naturlige avløpssystemer som leverer vann som er oppvarmet dypt inne i planeten ut til overflaten. De kommer og går avhengig av den underjordiske aktiviteten som mater dem. Selv om aktive geysirer enkelt kan studeres i dag, er det også rikelig med bevis rundt planeten om døde og sovende. Noen ganger dør de ut når berget "rør" blir tett av mineraler. Andre ganger gruvevirksomhet slår dem av, eller hydrotermiske varmesystemer som brukes av mennesker til å varme opp hjemmene sine, kan tappe dem.
Geologer studerer bergarter og mineraler i geysefelt for å forstå den underliggende geologien til strukturene som strekker seg under overflaten. Biologer er interessert i geysirer fordi de støtter organismer som trives i varmt, mineralrikt vann. Disse "ekstremofilene" (noen ganger kalt "termofile" på grunn av deres kjærlighet til varme) gir ledetråder til hvordan livet kan eksistere under slike fiendtlige forhold. Planetbiologer studerer geysirer for å bedre forstå livet som eksisterer rundt dem. Og andre planetariske forskere bruker dem som måter å forstå lignende systemer på andre verdener.
En av de mest aktive geyserkummer i verden ligger i Yellowstone Park. Den ligger øverst på Yellowstone supervolcano caldera i nordvestlige Wyoming og sørøst i Montana. Det er rundt 460 geiser som rumler til enhver tid, og de kommer og går når jordskjelv og andre prosesser gjør endringer i regionen. Old Faithful er den mest berømte, og tiltrekker seg tusenvis av turister gjennom året.
Et annet geysersystem eksisterer i Russland, i en region som kalles Geysers Valley. Den har den nest største samlingen av ventilasjonsåpninger på planeten og er i en dal omtrent seks kilometer lang. Forskere studerer dette og Yellowstone-regionen for å forstå hvilke livsformer som finnes i disse systemene.
Den vulkansk aktive øynasjonen Island er hjem til noen av de mest berømte geysirene i verden. Ordet "geyser" kommer fra ordet "geysir", som beskriver disse aktive varme kildene. De islandske geysirene er assosiert med midten av Atlanterhavsryggen. Dette er et sted der to tektoniske plater - den nordamerikanske platen og den eurasiske platen - sakte beveger seg fra hverandre med en hastighet på omtrent tre millimeter i året. Når de beveger seg bort fra hverandre, stiger magma nedenfra opp når skorpen tynner. Dette overoppheter snøen, isen og vannet som finnes på øya i løpet av året, og skaper geysirer.
Jorden er ikke den eneste verden med geysersystemer. Uansett hvor indre varme på en måne eller en planet kan varme opp vann eller is, kan geysirere eksistere. På verdener som f.eks Saturns måne Enceladus, såkalte "kryo-geysirer" tut fra under den frosne overflaten. De leverer vanndamp, ispartikler og andre frosne materialer som karbondioksid, nitrogen, ammoniakk og hydrokarboner til jordskorpen og utover.
Tiår med planetarisk leting har avslørt geysirer og geysirlignende prosesser på Jupiters måne Europa, Neptuns måne Triton, og muligens til og med fjern Pluto. Planetforskere som studerer aktivitet på Mars, mistenker at geysirer kan komme til utbrudd på sørpolen under våroppvarmingen.
Geysirer er ekstremt nyttige kilder til varme- og strømproduksjon. Deres vannkraft kan fanges opp og brukes. Island bruker særlig geysirfeltene til varmt vann og varme. Utarmede geyserfelt er kilder til mineraler som kan brukes i forskjellige applikasjoner. Andre regioner rundt om i verden begynner å etterligne Islands eksempel på hydrotermisk fangst som en gratis og ganske ubegrenset kraftkilde.
Utover jorda kan geysirene fra andre verdener faktisk være kilder til vann eller andre ressurser for fremtidige oppdagelsesreisende. I det minste vil studier av de fjerne ventilasjonsåpningene hjelpe planetforskere til å forstå prosessene på jobb dypt inne i disse stedene.