Byggesteinene til all materie, atomer og molekyler, danner underlaget for de stadig mer komplekse kjemikaliene og strukturer som utgjør levende organismer. For eksempel kombineres enkle molekyler som sukker og syrer for å danne mer komplekse makromolekyler, som lipider og proteiner, som igjen er byggesteinene for membraner og organeller som utgjør levende celler. For å øke kompleksiteten er her de grunnleggende strukturelle elementene som sammen utgjør et gitt dyr:
Cellen, mot midten av denne listen, er den grunnleggende enhet i livet. Det er i cellen de kjemiske reaksjonene som er nødvendige for metabolisme og reproduksjon, finner sted. Det er to grunnleggende typer celler, prokaryote celler (encellede strukturer som ikke inneholder en kjerne) og eukaryote celler (celler som inneholder en membranøs kjerne og organeller som utfører spesialiserte funksjoner). dyr består utelukkende av eukaryote celler, selv om bakteriene som befolker tarmkanalene (og andre deler av kroppen) er prokaryote.
Under utviklingen av et dyr skiller eukaryote celler seg slik at de kan utføre spesifikke funksjoner. Grupper av celler med lignende spesialiseringer, og som utfører en felles funksjon, blir referert til som vev. Organer (eksempler som inkluderer lunger, nyrer, hjerter og milter) er grupper av flere vev som fungerer sammen. Organsystemer er grupper av organer som jobber sammen for å utføre en spesifikk funksjon; eksempler inkluderer skjelett-, muskel-, nervøse, fordøyelses-, respirasjons-, reproduktive, endokrine, sirkulasjons- og urinsystemer.