Få dyr på jorden har blitt sørget, mytologisert og bare forundret som elefantene i Afrika og Asia. I denne artikkelen lærer du 10 viktige fakta om elefanter, alt fra hvordan disse pachydermen bruker koffertene til hvordan hunnene gestiserer de unge i nesten to år.
Alle verdens pachydermer er regnskapsført av tre arter: den afrikanske buskelefanten (Loxodonta africana), den afrikanske skogselefanten (Loxodonta cyclotis), og den asiatiske elefanten (Elephas maximus). Afrikanske elefanter er mye større, fullvoksne hanner som nærmer seg seks eller syv tonn (noe som gjør dem til jordens største landpattedyr), sammenlignet med bare fire eller fem tonn for asiatiske elefanter.
Foruten den enorme størrelsen, er det mest bemerkelsesverdige med en elefant kofferten; i utgangspunktet en ekstremt langstrakt nese og overleppe. Elefanter bruker koffertene sine ikke bare for å puste, lukte og spise, men for å gripe takene i trærne, plukke opp gjenstander som veier så mye som 700 kilo, håner andre elefanter kjærlig, graver etter skjult vann og gir seg selv dusjer. Kofferter inneholder over 100 000 bunter med muskelfibre, noe som kan gjøre dem overraskende delikate og presise verktøy. For eksempel kan en elefant bruke bagasjerommet til å skallet en peanøtt uten å skade kjernen som ligger inni eller for å tørke søppel fra øynene eller andre deler av kroppen.
Med tanke på hvor enorme de er, og det varme, fuktige klimaet de lever i, er det fornuftig at elefanter utviklet en måte å kaste overdreven varme på. En elefant kan ikke klaffe ørene for å få seg til å fly (a la Walt Disneys Dumbo), men det store overflatearealet på ørene er foret med en tett nettverk av blodkar, som overfører varme til omgivelsene og dermed er med på å avkjøle pachydermen ned i den sviende sol. Ikke overraskende formidler de store ørene til elefanter en annen evolusjonsfordel: under ideelle forhold, en afrikansk eller asiatisk elefant kan høre en besetningssamtale fra over fem mil unna, samt tilnærmingen til eventuelle rovdyr som kan true flokkens yngel.
I absolutte termer har voksne elefanter enorme hjerner, opptil 12 pund for fullvoksne hanner, sammenlignet med fire kilo, for det gjennomsnittlige menneske (relativt sett, men hjernen til elefanter er mye mindre sammenlignet med kroppen deres størrelse). Ikke bare kan elefanter bruk primitive verktøy med koffertene sine, men de viser også en høy grad av selvinnsikt (for eksempel å gjenkjenne seg i speil) og innlevelse overfor andre flokkmedlemmer. Noen elefanter har til og med blitt observert ømt og klirret beinene til sine avdøde følgesvenner, selv om naturforskere er uenige om dette viser en primitiv bevissthet om dødsbegrepet.
Elefanter har utviklet en unik sosial struktur: i det vesentlige lever hanner og kvinner helt fra hverandre, og kobles bare opp i løpet av parringssesongen. Tre eller fire hunner, sammen med sine unge, samles i besetninger på opptil et dusin medlemmer, mens menn enten bor alene eller danner mindre besetninger med andre hanner. Kvinnelige besetninger har en matrilineal struktur: medlemmene følger ledelsen av matriarken, og når denne eldre kvinnelige dør, blir plassen hennes inntatt av hennes eldste datter. Som med mennesker (i det minste mesteparten av tiden), er erfarne matriarker kjent for sin visdom og leder besetninger vekk fra potensielle farer (som branner eller flom) og mot rikelig med matkilder og husly.
Etter 22 måneder har afrikanske elefanter den lengste svangerskapsperioden for ethvert landpattedyr (men ikke noen virveldyr på jorden; for eksempel gestikulerer den ålfrillede haien sin unge i over tre år!) Nyfødte elefanter veier hele 250 pund, og de må vanligvis vente i minst fire eller fem år på søsken, gitt kvinnelige elefanter ekstremt lang fødsel intervaller. Hva dette betyr praktisk, er at det tar uvanlig lang tid for ødelagte befolkninger av elefanter for å fylle på seg selv, noe som gjør disse pattedyrene spesielt utsatt for krypskyting av mennesker.
Elefanter og elefantfedre pleide å være mye vanligere enn de er i dag. Så langt vi kan si fra fossile bevis, er den ultimate stamfaren til alle elefanter var det bittelille, grislignende fosfateriumet, som bodde i Nord-Afrika for omtrent 50 millioner år siden; et titalls millioner år senere, av den sene eokene-epoken, var mer gjenkjennelig "elefant-y" -proboskliknende Phiomia og Barytherium tykk på bakken. Mot den senere cenozoiske epoken var noen grener av elefantfamilien preget av deres skje-lignende nedertann, og rasens gullalder var Pleistocene-epoken for en million år siden, når Nordamerikansk Mastodon og Ull mammut streifet rundt de nordlige ekspansjonene i Nord-Amerika og Eurasia. I dag, merkelig nok, er de nærmeste levende slektningene til elefanter dugongs og manater.
Så store som de er, har elefanter en stor innflytelse på leveområdene deres, utrotter trær, tramper bakken under føttene og til og med bevisst utvider vannhullene slik at de kan ta avslappende bad. Denne atferden kommer ikke bare elefantene til gode, men også andre dyr, som drar nytte av disse miljøendringene. I den andre enden av skalaen, når elefanter spiser på ett sted og defekerer på et annet, fungerer de som avgjørende spredning av frø; mange planter, trær og busker ville ha vanskelig for å overleve hvis frøene deres ikke ble vist på elefantmenyer.
Det er ingenting som en fem-tonns elefant, pyntet med forseggjort rustning og brosjyrer som er avdekket med spydpunkter av messing, for å inspirere til frykt i fienden, eller det var ikke noe sånt for over 2000 år siden da kongedømmene India og Persia utarbeidet pachydermer til deres hærer. Den gamle utplasseringen av krigselefanter nådde sitt apogee rundt 400 til 300 f.Kr., og gikk sin gang med Kartago-general Hannibal, som prøvde å invadere Roma, ved hjelp av Alpene, i 217 f.Kr. Etter dette falt elefanter for det meste i favør av de klassiske sivilisasjonene i Middelhavsbassenget, men fortsatte å bli brukt av forskjellige indiske og asiatiske krigsherrer. Den sanne dødsknallen av pansrede elefanter kom på slutten av 1400-tallet da et godt plassert kanonskudd lett kunne falle en rasende oksen.
Mens elefanter er underlagt samme miljøtrykk som andre dyr er de spesielt sårbare for krypskyttere, som verdsetter disse pattedyrene for elfenbenet som finnes i tusen. I 1990 førte et verdensomspennende forbud mot handel med elfenben til rebound for noen afrikanske elefantbestander, men krypskyttere i Afrika fortsatte å trosse loven, en beryktet sak er slakting av over 600 elefanter i Kamerun av raiders fra nabolandet Tsjad. En positiv utvikling er den nylige beslutningen fra Kina om å forbudte import og eksport av elfenben; dette har ikke fullstendig eliminert krypskyting av hensynsløse elfenbenshandlere, men det har absolutt hjulpet.