Atomteori er en vitenskapelig beskrivelse av arten av atomer og saken som kombinerer elementer fra fysikk, kjemi og matematikk. I følge moderne teori er materie laget av bittesmå partikler kalt atomer, som igjen er sammensatt av subatomære partikler. Atomer av en gitt element er identiske i mange henseender og forskjellige fra atomer i andre elementer. Atomer kombineres i faste proporsjoner sammen med andre atomer molekyler og forbindelser.
Teorien har utviklet seg over tid, fra filosofien om atomisme til moderne kvantemekanikk. Her er en kort historie med atomteori:
Atomteorien oppsto som et filosofisk begrep i det gamle India og Hellas. Ordet "atom" kommer fra det gamle greske ordet atomos, som betyr udelelige. I følge atomisme består materien av diskrete partikler. Teorien var imidlertid en av mange forklaringer på materie og var ikke basert på empiriske data. I det femte århundre f.Kr. foreslo Democritus at saken består av uforgjengelige, udelelige enheter kalt atomer. Den romerske dikteren Lucretius registrerte ideen, så den overlevde gjennom mørke aldre for senere vurdering.
Det tok til slutten av 1700-tallet for vitenskap å gi konkrete bevis på at det eksisterte atomer. I 1789 formulerte Antoine Lavoisier loven om bevaring av masse, som sier at massen til produktene av en reaksjon er den samme som reaktantenes masse. Ti år senere foreslo Joseph Louis Proust loven med bestemte proporsjoner, som sier at massene av elementer i en forbindelse alltid forekommer i samme andel.
Disse teoriene refererte ikke til atomer ennå John Dalton bygget på dem for å utvikle loven med flere proporsjoner, som sier at forholdet mellom masser av elementer i en forbindelse er små hele tall. Daltons lov om flere proporsjoner hentet fra eksperimentelle data. Han foreslo at hvert kjemisk element består av en enkelt type atom som ikke kunne ødelegges med noen kjemiske midler. Hans muntlige presentasjon (1803) og publikasjon (1805) markerte begynnelsen på den vitenskapelige atomteorien.
I 1811 korrigerte Amedeo Avogadro et problem med Daltons teori da han foreslo at like store mengder gasser ved lik temperatur og trykk inneholdt samme antall partikler. Avogadros lov gjorde det mulig å estimere atommassene av elementer nøyaktig og gjorde et tydelig skille mellom atomer og molekyler.
Et annet betydelig bidrag til atomteorien ble gitt i 1827 av botanikeren Robert Brown, som la merke til at støvpartikler som flyter i vann så ut til å bevege seg tilfeldig uten kjent grunn. I 1905 postulerte Albert Einstein at Brownsk bevegelse skyldtes bevegelsen av vannmolekyler. Modellen og valideringen i 1908 av Jean Perrin støttet atomteori og partikkelteori.
Fram til dette ble antatt atomer å være de minste materieenhetene. I 1897 ga J.J. Thomson oppdaget elektronet. Han mente atomer kan deles. Fordi elektronet hadde en negativ ladning, foreslo han en plommepuddingmodell av atomet, der elektronene var innebygd i en masse positiv ladning for å gi et elektrisk nøytralt atom.
Ernest Rutherford, en av Thomsons studenter, motbeviste plommepuddingmodellen i 1909. Rutherford fant at den positive ladningen til et atom og mesteparten av dets masse var i sentrum, eller kjernen, til et atom. Han beskrev en planetarisk modell der elektronene gikk i bane rundt en liten, positivt ladet kjerne.
Rutherford var på rett vei, men modellen hans kunne ikke forklare atomerens utslipp og absorpsjonsspekter, og heller ikke hvorfor elektronene ikke krasjet inn i kjernen. I 1913 foreslo Niels Bohr Bohr-modellen, som sier at elektroner bare går i bane rundt kjernen i bestemte avstander fra kjernen. I følge modellen hans kunne ikke elektroner spiralere inn i kjernen, men kunne gjøre kvantesprang mellom energinivåene.
Bohrs modell forklarte de spektrale linjene med hydrogen, men utvidet ikke til atferden til atomer med flere elektroner. Flere funn utvidet forståelsen av atomer. I 1913 beskrev Frederick Soddy isotoper, som var former for et atom av ett element som inneholdt forskjellige antall nøytroner. Nøytroner ble oppdaget i 1932.
Louis de Broglie foreslo en bølgende oppførsel av bevegelige partikler, som Erwin Schrödinger beskrev ved å bruke Schrödingers ligning (1926). Dette førte igjen til Werner Heisenbergs usikkerhetsprinsipp (1927), som slår fast at det ikke er mulig å vite både elektronisk posisjon og fart.
Kvantemekanikk førte til en atomteori der atomer består av mindre partikler. Elektronet kan potensielt finnes hvor som helst i atomet, men finnes med størst sannsynlighet i et atomisk orbital- eller energinivå. Snarere enn de sirkulære banene til Rutherfords modell, beskriver moderne atomteori orbitaler som kan være sfæriske, dumbbell-formet, etc. For atomer med et høyt antall elektroner kommer relativistiske effekter inn, siden partiklene beveger seg med en brøkdel av lysets hastighet.
Moderne forskere har funnet mindre partikler som utgjør protoner, nøytroner og elektroner, selv om atomet forblir den minste enheten av materie som ikke kan deles med kjemiske midler.