Underground Railroad var navnet som ble gitt til et løst nettverk av aktivister som hjalp rømte slaver fra det amerikanske sør finner liv av frihet i nordlige stater eller over den internasjonale grensen i Canada. Begrepet ble myntet av avskaffelsesmann William Still.
Det var ikke noe offisielt medlemskap i organisasjonen, og selv om spesifikke nettverk eksisterte og er blitt dokumentert, blir begrepet ofte løst brukt for å beskrive alle som hjalp rømte slaver. Medlemmer kan variere fra tidligere slaver til fremtredende avskaffet til vanlige borgere som spontant ville hjelpe saken.
Fordi Underground Railroad var en hemmelighetsfull organisasjon som eksisterte for å hindre føderale lover mot å hjelpe rømte slaver, holdt den ingen poster.
I årene etter Borgerkrig, noen hovedfigurer i Underground Railroad avslørte seg og fortalte historiene sine. Men organisasjonens historie har ofte vært innhyllet i mystikk.
Begynnelsen til den underjordiske jernbanen
Begrepet Underground Railroad begynte først å vises i
1840-tallet, men innsatsen fra frie sorte og sympatiske hvite for å hjelpe slaver å unnslippe trelldom hadde skjedd tidligere. Historikere har bemerket at grupper av Quakers i Nord, spesielt i området nær Philadelphia, utviklet en tradisjon for å hjelpe rømte slaver. Og kvakere som hadde flyttet fra Massachusetts til Nord-Carolina begynte å hjelpe slaver å reise til frihet i Nord så tidlig som 1820-årene og 1830-årene.En North Carolina Quaker, Levi Coffin, ble sterkt fornærmet av slaveri og flyttet til Indiana i midten av 1820-årene. Etter hvert organiserte han et nettverk i Ohio og Indiana som hjalp slaver som hadde klart å forlate slaveområdet ved å krysse Ohio-elven. Coffins organisasjon hjalp generelt de rømte slaver med å videreføre til Canada. Under den britiske regjeringen over Canada kunne de ikke bli tatt til fange og returnert til slaveri i det amerikanske sør.
En fremtredende figur assosiert med Underground Railroad var Harriet Tubman, som rømte fra slaveri i Maryland på slutten av 1840-tallet. Hun kom tilbake to år senere for å hjelpe noen av sine pårørende å rømme. Gjennom 1850 hun foretok minst et dusin reiser tilbake til Syden og hjalp minst 150 slaver å rømme. Tubman demonstrerte stor tapperhet i arbeidet sitt, da hun møtte døden hvis hun ble tatt til fange i Sør.
Omdømme av den underjordiske jernbanen
På begynnelsen av 1850-tallet var historier om den skyggefulle organisasjonen ikke uvanlig i aviser. For eksempel en liten artikkel i New York Times av 26. november 1852, hevdet at slaver i Kentucky "hver dag rømte til Ohio og ved undergrunnen, til Canada."
I nordlige aviser ble det skyggefulle nettverket ofte fremstilt som en heroisk bestrebelse.
I Sør ble historier om slaver som ble hjulpet til å rømme fremstilt ganske annerledes. I midten av 1830-årene, en kampanje av de nordlige avskaffelsesmennene anti-slaveri brosjyrer ble sendt til sørlige byer raserte sørlendinger. Brosjyrene ble brent i gatene, og nordmenn som ble sett på som innblanding i den sørlige livsstilen ble truet med arrestasjon eller til og med død.
På bakgrunn av dette ble Underground Railroad ansett som et kriminelt foretak. For mange i Sør ble ideen om å hjelpe slaver å rømme sett på som et uhyggelig forsøk på å velte en livsstil og potensielt innlede slaveopprør.
Med begge sider av slaveredebatten som så ofte refererte til Underground Railroad, syntes organisasjonen å være mye større og langt mer organisert enn den faktisk kunne ha vært.
Det er vanskelig å vite med sikkerhet hvor mange rømte slaver som faktisk ble hjulpet. Det har blitt anslått at kanskje tusen slaver i året nådde fritt territorium og deretter ble hjulpet til å komme videre til Canada.
Driften av den underjordiske jernbanen
Mens Harriet Tubman faktisk våget seg inn i Sør for å hjelpe slaver å rømme, skjedde de fleste operasjoner av den underjordiske jernbanen i fristatene i Nord. Lover om flyktende slaver krevde at de ble returnert til sine eiere, så de som hjalp dem i Nord, undergrenset i hovedsak føderale lover.
De fleste slavene som ble hjulpet, var fra ”øvre sør”, slavestater som Virginia, Maryland og Kentucky. Det var selvfølgelig langt vanskeligere for slaver fra lenger sør å reise de større avstandene for å nå fritt territorium i Pennsylvania eller Ohio. I "Sør-Sør" beveget slavepatruljer seg ofte på veiene og lette etter svarte som var på reise. Hvis en slave ble fanget uten pass fra eieren, ville de vanligvis bli tatt til fange og returnert.
I et typisk scenario vil en slave som nådde fritt territorium bli gjemt og eskortert nordover uten å tiltrekke seg oppmerksomhet. På husholdninger og gårder underveis ville de flyktende slavene bli matet og skjermet. Noen ganger vil en rømt slave få hjelp i det som egentlig var en spontan natur, gjemt i gårdsvogner eller ombord i båter som seiler på elver.
Det var alltid en fare for at en rømt slave kunne bli tatt til fange i Nord og returnert til slaveri i Sør, hvor de kan møte straff som kan omfatte pisking eller tortur.
Det er mange sagn i dag om hus og gårder som var underjordiske jernbanestasjoner. Noen av disse historiene er utvilsomt sant, men de er ofte vanskelige å bekrefte ettersom aktivitetene til underjordiske jernbaner nødvendigvis var hemmelige på tiden.