En gåte i løpet av livet, Man Ray var maler, skulptør, filmskaper og lyriker. Han er mest kjent for sin fotografering og eksperimentelle kunst i dadaistiske og surrealist modus. Ray var en av de sjeldne artistene som aldri så ut til å slite. Etter å ha startet en seriøs karriere i ungdommen, beveget han seg uanstrengt mellom medier, formater, stiler og geografiske steder. I dag er Ray æret som et modernistisk ikon.
Man Ray ble født Emmanuel Radnitzky i Philadelphia, Pennsylvania, 27. august 1890. Kort tid etter flyttet familien til Williamsburg, Brooklyn, hvor Emmanuel - kjent som Manny til familien - vokste opp. I 1912, da Emmanuel var 22 år, byttet Radnitzky-familien navn til Ray i et forsøk på å unngå antisemitismen de hadde møtt. Emmanuel og søsknene hans byttet fornavn for å matche. En kultivator av mystikk, nektet Ray ofte å innrømme at han noen gang hadde hatt et annet navn.
Ray demonstrerte kunstnerisk dyktighet i en tidlig alder. På videregående lærte han grunnleggende om tegning og illustrasjon, og etter endt utdannelse kunngjorde han intensjon om å bli profesjonell kunstner. Rays familie var opptatt av levedyktigheten til denne karriereavgjørelsen, og ville ha foretrukket at sønnen deres skulle bruke hans kunstneriske og kreative talenter som arkitekt, men støttet ham likevel ved å skape et studiorom i deres hjem. I løpet av denne perioden tok Ray arbeid som kommersiell kunstner og teknisk illustratør for å forsørge seg selv og sin familie.
I 1912 flyttet Ray til New York City for å gå på Modern School (også kalt Ferrer School). I New York grunnla han fotfestet og beveget seg bort fra de klassiske maleriestilene fra 19th århundre og omfavne moderne bevegelser som kubisme og Dada. To år etter ankomst til New York giftet Ray seg med sin første kone: poeten Adon Lacroix. Ekteparet skilte seg fem år senere.
Tidlige malerier som The Rope Dancer ledsager seg selv med hennes skygger så Ray bruke modernistiske teknikker for å fange en følelse av bevegelse i maleriet; verket er en eksplosjon av bilder som ikke gir noen åpenbar mening, men som trekkes sammen som et minne om en tau-turgåer. Senere absorberte Man Ray konseptet av Readymades fra venn og medkunstner Marcel Duchamp i løpet av denne perioden, og skapte verk som Gaven, en skulptur laget av hverdagsgjenstander kombinert på en uvanlig og slående måte - i dette tilfellet, et gammelt jern og noen snekkerpinner. Resultatet er et objekt uten definisjonsbruk som ikke desto mindre kommenterer kjønnsinndelingen i det moderne liv.
I 1921 flyttet Ray til Paris, hvor han ville bo til 1940. I motsetning til mange amerikanske artister som strømmet til Paris bare for å komme tilbake kort tid senere, ble Ray raskt komfortabel på den europeiske scenen. I Paris konsentrerte han seg om sitt fotografiske arbeid, og utforsket teknikker som solarisering og rayographs, som han produserte ved å arrangere gjenstander direkte på fotografisk papir. Han laget også korte eksperimentelle filmer i den surrealistiske modus.
På samme tid ble Ray en etterspurt motefotograf, og arbeidet jevnlig med å merke viktige motemagasiner som Vogue og Forfengelighet Fair. Ray tok på seg motearbeidet for å betale regningene, men ved å integrere sin surrealistiske følsomhet og Som eksperimentell tilnærming til mote fotografiet hans, brukte Ray arbeidet for å styrke sitt rykte som seriøs kunstner.
Rays fotografering var uforutsigbar og overraskende, og behandlet sine undersåtter som objekter som kunne endres eller ordnes på uvanlige måter. Et kjent eksempel er fotografiet hans Le Violon d'Ingres, som inneholder Kiki de Montparnasse, som Ray var romantisk involvert i i årevis. På bildet er de Montparnasse fotografert bakfra kun iført en turban. Ray malte lydhullene til en fiolin på ryggen, og merket likheten i formen mellom en fiolin og en kvinnekropp.
Et annet eksempel på Rays surrealistiske tilnærming til fotografering er Les Larmes, et bilde som ved første øyekast ser ut til å være en modell som ser oppover med glasstårer festet til ansiktet hennes. Selv det overfladisk kunstneriske inntrykket er imidlertid unøyaktig; emnet er overhode ikke en modell, men en mannequin, som uttrykker Ray sin mangeårige interesse for å blande det virkelige og det uvirkelige.
Andre verdenskrig tvang Ray til å flytte tilbake til USA fra Paris i 1940. I stedet for New York bosatte han seg i Los Angeles, hvor han ville bo til 1951. I Hollywood forskjøvet Ray fokuset tilbake til maleri, da han inderlig trodde at alle former for kunstnerisk uttrykk var like interessante. Han møtte også sin andre kone, danseren Juliet Browner. Paret giftet seg i 1946.
Ray og Browner flyttet til Paris i 1951, der Ray begynte å avhøre sin egen kunstneriske arv. Han gjenskaper tidligere stykker som hadde blitt ødelagt i krigen, så vel som andre ikoniske verk. Han laget 5000 eksemplarer av Gaven i 1974, for eksempel, hvorav mange finnes i museer rundt om i verden i dag.
I 1976 døde den 86 år gamle Ray av komplikasjoner som stammet av en lungeinfeksjon. Han gikk bort i studioet sitt i Paris.
Man Ray er aktiv og kreativt levende fram til sine siste dager, og huskes som en av de viktigste og mest innflytelsesrike moderne kunstnerne av de 20th århundre. Hans tidlige innsats i Dada-stil var med på å etablere den dadaistiske bevegelsen. Rays maleri og fotografering brøt ny mark, omdefinerte grensene for fagstoff og utvidet forestillinger om hva kunst kan være.