Hva er en flyktning, og hvorfor er det så mange?

Selv om flyktninger har vært en konstant og akseptert del av menneskelig migrasjon i århundrer, er utviklingen av nasjonalstat og faste grenser på 1800-tallet fikk land til å skyte flyktninger fra og gjøre dem om til internasjonale pariahs. Tidligere ville grupper av mennesker som er utsatt for religiøs eller raseforfølgelse ofte flytte til et mer tolerant region. I dag er politisk forfølgelse en viktig årsak til utflytting av flyktninger, og det internasjonale målet er å repatriere flyktninger så snart forholdene i hjemlandet blir stabilt.

Ifølge FN er en flyktning en person som flykter fra hjemlandet på grunn av en "velbegrunnet frykt for bli forfulgt på grunn av rase, religion, nasjonalitet, medlemskap i en bestemt sosial gruppe eller politisk mening."

Det er anslagsvis 11-12 millioner flyktninger i verden i dag. Dette er en dramatisk økning siden midten av 1970-tallet da det var mindre enn 3 millioner flyktninger over hele verden. Det er imidlertid en nedgang siden 1992, da flyktningbefolkningen var nesten 18 millioner høy på grunn av konfliktene på Balkan.

Slutten på Kald krig og slutten av regimer som holdt sosial orden førte til oppløsning av land og endringer i politikk, som senere førte til uhemmet forfølgelse og en enorm økning i antall flyktninger.

Når en person eller familie bestemmer seg for å forlate hjemlandet og søke asyl et annet sted, reiser de generelt til det nærmeste trygge området som mulig. Selv om verdens største kildeland for flyktninger inkluderer Afghanistan, Irak og Sierra Leone, Noen av landene som er vert for flest flyktninger inkluderer land som Pakistan, Syria, Jordan, Iran og Guinea. Omtrent 70% av verdens flyktningbefolkning er i Afrika og Midtøsten.

I 1994 flømte rwandiske flyktninger til Burundi, Den demokratiske republikken Kongo og Tanzania for å unnslippe folkemordet og terroren i landet deres. I 1979, da Sovjetunionen invaderte Afghanistan, Flyktet afghanere til Iran og Pakistan. I dag migrerer flyktninger fra Irak til Syria eller Jordan.

I tillegg til flyktninger, er det en kategori av fordrevne personer kjent som "internt fordrevne personer" som ikke offisielt er flyktninger fordi de har ikke forlatt sitt eget land, men er flyktninglignende i og med at de har blitt fortrengt av forfølgelse eller væpnet konflikt i sitt eget land. De ledende landene med internt fordrevne inkluderer Sudan, Angola, Myanmar, Tyrkia og Irak. Flyktningorganisasjoner anslår at det er mellom 12-24 millioner IDP-er over hele verden. Noen anser hundretusenvis av evakuerte fra orkanen Katrina i 2005 som internt fordrevne.

Store geopolitiske overganger har forårsaket noen av de største flyktningflyttingene i det tjuende århundre. De Russisk revolusjon i 1917 forårsaket cirka 1,5 millioner russere som motarbeidet kommunismen å flykte. En million armenere flyktet fra Tyrkia mellom 1915-1923 for å unnslippe forfølgelse og folkemord. Etter opprettelsen av Folkerepublikken Kina i 1949 flyktet to millioner kinesere til Taiwan og Hong Kong. Verdens største befolkningsoverføring i historien skjedde i 1947 da 18 millioner hinduer fra Pakistan og muslimer fra India ble flyttet mellom nyopprettede land Pakistan og India. Omtrent 3,7 millioner østtyskere flyktet til Vest-Tyskland mellom 1945 og 1961, da Berlinmuren ble konstruert.

Når flyktninger flykter fra et mindre utviklet land til et utviklet land, kan flyktningene lovlig forbli i det utviklede landet inntil situasjonen i hjemlandet har blitt stabil og ikke lenger truer. Flyktninger som har migrert til et utviklet land foretrekker imidlertid ofte å være i det utviklede landet siden deres økonomiske situasjon ofte er mye bedre. Dessverre må disse flyktningene ofte forbli ulovlig i vertslandet eller vende tilbake til hjemlandet.

I 1951 ble De forente nasjoners konferanse med befuldmægtigede om flyktningers og statsløse status holdt i Genève. Denne konferansen førte til traktaten som ble kalt "Konvensjonen om flyktningers status av 28. juli 1951." Den internasjonale traktaten etablerer definisjonen av en flyktning og deres rettigheter. Et sentralt element i flyktningenes juridiske status er prinsippet om "ikke-refoulement" - et forbud mot tvangsretur av mennesker til et land der de har grunn til å frykte rettsforfølgelse. Dette beskytter flyktninger fra å bli deportert til et farlig hjemland.

De FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) er FNs byrå som er opprettet for å overvåke verdens flyktningesituasjon.

Flyktningeproblemet er et alvorlig problem; det er så mange mennesker rundt om i verden som trenger så mye hjelp, og det er bare ikke nok ressurser til å hjelpe dem alle. UNHCR prøver å oppmuntre vertsregjeringene til å yte bistand, men de fleste vertslandene sliter selv. Flyktningeproblemet er et land der utviklede land bør ta en større del for å redusere menneskelig lidelse over hele verden.