På 1560-tallet var Sir John Hawkins banebrytende for slavedrianten som skulle finne sted mellom England, Afrika og Nord-Amerika. Mens opprinnelsen til slavehandel fra Afrika kan spores tilbake til dager av Romerriket, Hawkins seilaser var de første for England. Landet ville se slavehandel blomstre gjennom mer enn 10.000 innspilte seilaser frem til mars 1807 da Det britiske parlamentet avskaffet det gjennom det britiske imperiet og spesifikt over Atlanterhavet med passering av de Slavehandelloven.
Hawkins var veldig klar over fortjenesten som kunne oppnås fra slavehandelen, og han foretok personlig tre reiser. Hawkins var fra Plymouth, Devon, England og var søskenbarn med Sir Francis Drake. Det påstås at Hawkins var det første individet som tjente på hvert ben av den trekantede handelen. Denne trekantede handelen besto av engelske varer som kobber, klut, pels og perler som ble handlet på afrikaneren for slaver som da ble handlet med det som har blitt kjent som den beryktede Midtgang. Dette førte dem over Atlanterhavet for deretter å bli omsatt for varer som var produsert i
den nye verden, og disse varene ble deretter fraktet tilbake til England.Det var også en variant av dette handelssystemet som var veldig vanlig i løpet av kolonitiden i amerikansk historie. New Englanders handlet mye og eksporterte mange varer som fisk, hvalolje, pelsverk og rom og fulgte følgende mønster som skjedde som følger:
- New Englanders produserte og sendte rom til vestkysten av Afrika i bytte mot slaver.
- Slavene ble ført på 'Middle Passage' til Vestindia hvor de ble solgt for melasse og penger.
- Melassene ble sendt til New England for å lage rom og starte hele handelssystemet på nytt.
I kolonitiden spilte de forskjellige koloniene forskjellige roller i det som ble produsert og brukt til handelsformål i denne trekantede handelen. Massachusetts og Rhode Island var kjent for å produsere rom av høyeste kvalitet fra melasse og sukker som var importert fra Vestindia. Destilleriene fra disse to koloniene skulle vise seg å være avgjørende for den fortsatte trekantede slavehandelen som var ekstremt lønnsom. Virgins tobakk- og hampeproduksjon spilte også en stor rolle i tillegg til bomull fra de sørlige koloniene.
Evt. Kontantavling og råvarer som koloniene kunne produsere var mer enn velkomne i England så vel som i resten av Europa for handel. Men denne typen varer og varer var arbeidskrevende, så koloniene stolte på bruken av slave for deres produksjon som igjen bidro til å drive nødvendigheten av å fortsette handelen triangel.
Siden denne epoken generelt anses å være seilets alder, ble rutene som ble brukt valgt på grunn av den rådende vind og gjeldende mønstre. Dette betydde at det var mer effektivt for landene i Vest-Europa å først seile sørover til de nådde landet område som er kjent for "handelsvindene" før du drar vestover mot Karibien i stedet for å seile en rett kurs til amerikaneren kolonier. Så for hjemturen til England ville skipene reise 'Gulf Stream' og sette kursen i nordøstlig retning ved å bruke de rådende vindene fra vest for å drive seilene sine.
Det er viktig å merke seg at trekanthandelen ikke var et offisielt eller stivt handelssystem, men i stedet et navn som er gitt til denne trekantede handelsveien som eksisterte mellom disse tre stedene over hele landet Atlantic. Videre eksisterte andre trekantformede handelsruter på dette tidspunktet. Men når enkeltpersoner snakker om trekanthandelen, refererer de vanligvis til dette systemet.