Den store depresjonen var en periode med verdensomspennende økonomisk depresjon som varte fra 1929 til cirka 1939. Utgangspunktet for den store depresjonen er vanligvis oppført som 29. oktober 1929, ofte kalt svart tirsdag. Dette var datoen da aksjemarkedet falt dramatisk 12,8%. Dette var etter to tidligere aksjemarkedsulykker på Black Tuesday (24. oktober), og Black Monday (28. oktober). Dow Jones Industrial Average ville til slutt komme til bunns i juli 1932 med et tap på omtrent 89% av verdien. Imidlertid den faktiske årsaker til den store depresjonen er mye mer komplisert enn bare aksjemarkedet krasjer. Faktisk er historikere og økonomer ikke alltid enige om de eksakte årsakene til depresjonen.
Gjennom 1930 fortsatte forbrukerutgiftene å redusere, noe som medførte at bedrifter kuttet arbeidsplasser og dermed økte arbeidsledigheten. Videre betydde en alvorlig tørke over hele Amerika at landbruksjobber ble redusert. Land over hele kloden ble berørt, og mange proteksjonistiske politikker ble opprettet, og dermed økte problemene på global skala.
Herbert Hoover var president i begynnelsen av den store depresjonen. Han prøvde å sette i gang reformer for å stimulere økonomien, men de hadde liten eller ingen effekt. Hoover trodde ikke at den føderale regjeringen skulle være direkte involvert i økonomiske saker og ville ikke fikse priser eller endre verdien på valutaen. I stedet fokuserte han på å hjelpe stater og private virksomheter med å gi lettelser.
I 1933 var arbeidsledigheten i USA på svimlende 25%. Franklin Roosevelt lett beseiret Hoover som ble sett på som av berøring og uærlig. Roosevelt ble president 4. mars 1933 og innstiftet umiddelbart den første New Deal. Dette var en omfattende gruppe av kortsiktige utvinningsprogrammer, hvorav mange ble modellert på de som Hoover hadde forsøkt å lage. Roosevelts New Deal inkluderte ikke bare økonomisk bistand, arbeidshjelpsprogrammer og større kontroll over virksomheter, men også slutten på gullstandarden og forbud. Dette ble deretter fulgt av den andre New Deal-programmer som inkluderte mer langsiktig hjelp som Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), Social Security System, the Federal Housing Administration (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) og Security and Exchange Commission (SEC). Imidlertid er det fortsatt spørsmål i dag om effektiviteten til mange av disse programmene da en lavkonjunktur skjedde i 1937-38. I løpet av disse årene økte ledigheten igjen. Noen beskylder New Deal-programmene for å være fiendtlige overfor bedrifter. Andre uttaler at New Deal, selv om det ikke endte den store depresjonen, i det minste hjalp økonomien ved å øke reguleringen og forhindre ytterligere forfall. Ingen kan hevde at New Deal grunnleggende endret måten den føderale regjeringen samhandlet med økonomien og rollen den ville ta i fremtiden.
I 1940 var arbeidsledigheten fremdeles på 14%. Imidlertid med USAs inntreden i Andre verdenskrig og påfølgende mobilisering, falt arbeidsledigheten til 2% innen 1943. Mens noen hevder at krigen i seg selv ikke gjorde slutt på den store depresjonen, peker andre på økningen i offentlige utgifter og økte jobbmuligheter som grunner til at det var en stor del av det nasjonale økonomiske gjenoppretting.