Blant de mest fascinerende og nervøse dyrene på jorden, kameleoner er utstyrt med så mange unike tilpasninger - uavhengig roterende øyne, skytetunger, forhåndshaler og (sist) men ikke minst) evnen til å endre farge - at de ser ut til å ha blitt droppet ut av himmelen fra en annen planet. Oppdag 10 viktige fakta om kameleoner, fra opprinnelsen til navnet deres til deres evne til å se ultrafiolett lys.
Så langt paleontologene kan si, utviklet de første kameleonene seg kort etter utryddelsen av dinosaurene for 65 millioner år siden. Den tidligste identifiserte arten, Anqingosaurus brevicephalus, levde i midten paleocen Asia. Imidlertid er det noen indirekte bevis på at kameleoner fantes for 100 millioner år siden, i løpet av midten Krittperiode, som kanskje har sin opprinnelse i Afrika, noe som vil forklare deres overflod på Madagaskar. Mest uttalende og logisk nok måtte kameleoner dele en siste felles stamfar med nærbeslektede leguaner og "drage-øgler", en "concestor" som sannsynligvis levde mot slutten av Mesozoic Era.
Klassifisert som "gammel verden" øgler fordi de bare er urfolk i Afrika og Eurasia, består kameleoner av et dusin med navn og over 200 individuelle arter. I store trekk er disse krypdyrene preget av deres små størrelse, firedoblet holdning, ekstruderbare tunger og uavhengig roterende øyne. De fleste arter har også en prehensil hale og evnen til å endre farge, noe som signaliserer til andre kameleoner og kamuflerer dem. De fleste kameleoner er det insektetere, men noen få større varianter supplerer dietten med små øgler og fugler.
Kameleoner, som de fleste dyr, har eksistert mye lenger enn mennesker, noe som forklarer hvorfor vi finner referanser til dette krypdyret i de eldste tilgjengelige skriftlige kildene. De Akkadians—En eldgamle kultur som dominerte det moderne Irak for over 4000 år siden —kalt denne firben nes qaqqari, bokstavelig talt "løven av bakken", og denne bruken ble plukket opp uendret av påfølgende sivilisasjoner i løpet av det påfølgende århundrer: først den greske "khamaileon", deretter den latinske "kameleon" og til slutt den moderne engelske "kameleon", som betyr "bakken løve."
Øya Madagaskar utenfor den østlige kysten av Afrika er kjent for sitt mangfoldighet av lemurer (en trebeboende familie av primater) og kameleoner. Tre kameleon-slekter (brookesia, calumma og furcifer) er eksklusive for Madagaskar, med arter inkludert larvstørrelse, pygmy bladkameleon, giganten (nesten to pund) Parsons kameleon, den fargede panterkameleonen og den alvorlig truede Tarzan-kameleonen (oppkalt ikke etter historiene om Tarzan, men den nærliggende landsbyen Tarzanville).
Mens kameleoner ikke er like flinke til å blande seg inn i omgivelsene sine som de er avbildet i tegneserier - de kan ikke bli usynlige eller gjennomsiktige, og kan heller ikke etterligne prikker eller pledd - disse krypdyrene er fremdeles veldig talentfull. De fleste kameleoner kan endre farge og mønster ved å manipulere pigmenter og krystaller av guanin (en type aminosyre) innebygd i huden deres. Dette trikset er nyttig for gjemmer seg for rovdyr (eller nysgjerrige mennesker), men de fleste kameleoner skifter farge for å signalisere til andre kameleoner. For eksempel er lysfargede kameleoner dominerende i konkurranser mellom menn og menn, mens mer dempede farger indikerer nederlag og underkastelse.
UV-stråling har mer energi enn "synlig" lys påvist av mennesker og kan være farlig i store doser. Noe av det mest mystiske ved kameleoner er deres evne til å se lys i det ultrafiolette spekteret. Antagelig utviklet deres ultrafiolette sans seg slik at kameleoner bedre kunne målrette byttet sitt. Det kan også ha noe å gjøre med at kameleoner blir mer aktive, sosiale og interesserte i å avle når de blir utsatt for UV-stråler, muligens fordi UV-lys stimulerer pinealkjertler i deres små hjerner.
For mange mennesker er det mest urovekkende ved kameleoner øynene deres, som beveger seg uavhengig i stikkontaktene og dermed gir et visuelt omfang av 360 grader. I tillegg til å oppfatte UV-lys, er de gode dommere for avstand, fordi hvert øye har utmerket dybdesyn. Dette gjør at firfirben kan veksle på velsmakende byttedyr fra opp til 20 meter unna uten kikkertvisjon. Kameleoner har relativt primitive ører, og balanserer den utmerkede synssansen noe, og kan bare høre lyder i et ekstremt begrenset frekvensområde.
De uavhengige svingende øynene til en kameleon ville ikke gjort mye bra hvis den ikke kunne lukke avtalen på byttedyr. Det er grunnen til at alle kameleoner er utstyrt med lange, klissete tunger - ofte to eller tre ganger lengden på kroppene - som de kraftig slipper ut fra munnen. Kameleoner har to unike muskler for å utføre denne oppgaven: gassmuskelen, som lanserer tungen i høy hastighet, og hypoglossus, som knipser den tilbake med byttet festet til enden. Utrolig nok kan en kameleon starte tungen med full styrke selv i temperaturer lave nok til å gjøre andre krypdyr ekstremt treg.
Kanskje på grunn av den ekstreme rekylen forårsaket av dens utspringende tunge, trenger kameleoner en måte å holde seg godt festet til trærne. Naturens løsning er "zygodactylous" føtter. En kameleon har to ytre og tre indre tær på sine fremre føtter, og to indre og tre ytre tær på bakbenene. Hver tå har en skarp spiker som graver seg ned i trebark. Andre dyr - inkludert fuglefugler og dovendyr - utviklet også en lignende forankringsstrategi, selv om kameleoners femtedede anatomi er unik.
Som om deres zygodactylous føtter ikke var nok, de fleste kameleoner (bortsett fra de aller minste) har også prehensile haler å vikle rundt tregrener. Halene deres gir kameleoner større fleksibilitet og stabilitet når de klatrer opp eller ned i trær og, som føttene, hjelper stag mot rekylen av en eksplosiv tunge. Når en kameleon hviler, blir halenen krøllet opp til en tett ball. I motsetning til noen andre øgler som kan felle og gro igjen halene mange ganger gjennom levetiden, kan en kameleon ikke gjenopprette halen hvis den er avskåret.